Una nueva advertencia de salud pública emitida esta semana por el cirujano general de los EE. UU. explora las preocupaciones de que el uso de las redes sociales entre niños y adolescentes presenta riesgos graves que la ciencia apenas comienza a comprender.
“… El cuerpo de evidencia actual indica que, si bien las redes sociales pueden tener beneficios para algunos niños y adolescentes, existen amplios indicadores de que las redes sociales también pueden tener un riesgo profundo de daño para la salud mental y el bienestar de los niños y adolescentes”, Cirujano General de EE. UU. Dr. Vivek Murthy escribió en el aviso. “En este momento, aún no tenemos suficiente evidencia para determinar si las redes sociales son lo suficientemente seguras para niños y adolescentes”.
El aviso reconoce los impactos positivos del uso de las redes sociales por parte de los jóvenes y señala que las plataformas sociales conectan a los jóvenes con otras personas que comparten sus intereses e identidades mientras fomentan la autoexpresión. Estas ventajas están bien exploradas y son básicamente omnipresentes en este punto, pero los efectos negativos más ocultos y potencialmente duraderos de las redes sociales en los jóvenes están mucho menos explorados.
“Casi todos los adolescentes en Estados Unidos usan las redes sociales y, sin embargo, no tenemos suficiente evidencia para concluir que es lo suficientemente seguro para ellos”, advierte el aviso. “Nuestros hijos se han convertido en participantes sin saberlo en un experimento de décadas”.
Al igual que muchos fenómenos que surgieron de la escena tecnológica, las redes sociales se movieron rápidamente mientras rompían cosas en el transcurso de la última década y cambiaban, reorganizando el comportamiento social y el cerebro humano en el proceso. Si bien el cerebro adulto está lo suficientemente asentado para soportar esos cambios, este informe y otros dan la alarma de que los niños y adolescentes ahora están expuestos regularmente a fuerzas que pueden tener impactos negativos duraderos en el cerebro y el comportamiento por igual.
“Los adolescentes, de 10 a 19 años, atraviesan un período muy sensible de desarrollo cerebral”, escribió Murthy. “…En la adolescencia temprana, cuando se están formando las identidades y el sentido de autoestima, el desarrollo del cerebro es especialmente susceptible a las presiones sociales, las opiniones de los compañeros y la comparación con los compañeros”.
A estudio reciente de investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill tomaron imágenes de los cerebros de los estudiantes de secundaria y descubrieron que la frecuencia con la que revisaban las aplicaciones de las redes sociales (Facebook, Instagram, Snapchat) se correlacionaba con los cambios en la amígdala que se correlacionaban con la sensibilidad continua hacia las recompensas y los castigos. Otros estudios han explorado cómo el rechazo en las redes sociales podría afectar las estructuras del cerebro que responden a los estímulos sociales, señalando que estas respuestas se amplifican en los cerebros jóvenes en desarrollo.
“Debido a que la adolescencia es un período vulnerable del desarrollo del cerebro, la exposición a las redes sociales durante este período justifica un escrutinio adicional”, escribió Murthy.
El aviso reconoce la carga desproporcionada que ahora soportan los padres y las familias, navegando por el uso de las redes sociales sin las herramientas o los recursos adecuados para proteger adecuadamente a los jóvenes de sus posibles daños. Murthy hace un llamado a los legisladores y las empresas tecnológicas para que se unan en un “enfoque multifacético” que EE. UU. ha seguido con otros productos que presentan riesgos para los niños:
“Estados Unidos tiene un sólido historial de tomar medidas en tales circunstancias. En el caso de los juguetes, el transporte y los medicamentos, entre otros sectores que tienen una adopción generalizada y un impacto en los niños, los EE. UU. a menudo han adoptado un enfoque que prioriza la seguridad para mitigar el riesgo de daño a los consumidores. De acuerdo con este principio, se debe alcanzar un umbral básico de seguridad y, hasta que se demuestre la seguridad con evidencia rigurosa y una evaluación independiente, se implementan protecciones para minimizar el riesgo de daño de los productos, servicios o bienes”.
Las recomendaciones de políticas específicas del cirujano general incluyen la implementación de estándares más altos para la privacidad de los datos de los jóvenes, la edad mínima obligatoria, la profundización de la investigación en estas áreas y la integración de la alfabetización en medios digitales en los planes de estudios.
Un informe a principios de este mes de la Asociación Estadounidense de Psicología también señaló las posibles desventajas graves de las redes sociales en el desarrollo del cerebro y alentó un diálogo abierto entre niños y padres sobre su actividad en línea. Si bien ese informe y el aviso del cirujano general en última instancia enmarcan las redes sociales como una herramienta neutral que “no es inherentemente beneficiosa o dañina para los jóvenes”, este último presenta el problema en el marco de una crisis de salud pública, y exige una acción urgente para mitigar la El daño potencial de las mentes en desarrollo se sumerge cada vez más en los espacios en línea.
Si bien no se garantiza que el aviso en sí mueva la aguja, sí presenta de manera útil el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes como una crisis de salud pública, un cambio para un problema que a menudo se plantea a los padres o se define por los propios puntos de conversación optimistas de las empresas tecnológicas. En el pasado, los avisos del cirujano general han reformuló el diálogo nacional sobre amenazas a la salud pública como fumar y conducir ebrio. También han iniciado eras de alarmismo sin pruebas, como un 1982 aviso que advertía que los videojuegos eran peligrosos para los jóvenes. (A diferencia de ese aviso, el nuevo informe de Murthy se combina con un cuerpo emergente de evidencia científica mucho más profundo).
La Casa Blanca siguió a la oficina del cirujano general con su propia propuesta para lanzar un grupo de trabajo interinstitucional sobre el tema, reuniendo a agencias como el Departamento de Educación, la FTC y el DOJ para coordinar la crisis de salud mental juvenil. Queda por ver qué resultará de estos avisos, y muchas agendas políticas diferentes se hacen pasar por esfuerzos para proteger a los niños. Los grupos de trabajo tienen fama de ser ineficaces, pero orientar lentamente la conversación sobre las redes sociales y la salud mental de los niños hacia un marco de salud pública podría resultar útil a largo plazo.
El tema surge una y otra vez en las audiencias del Congreso, pero la posibilidad de una regulación reflexiva de los EE. UU. que aborde la capacidad de la tecnología para manipular el comportamiento de los usuarios jóvenes mientras monetiza sus datos sigue pasando a un segundo plano frente a la política partidista y la fanfarronería política. Si bien la UE aprueba nuevas reglas significativas para las redes sociales, como la Ley de Servicios Digitales, los legisladores de los EE. UU. continúan fallando en cuestiones centrales y multiplataforma como la privacidad de los datos y el contenido peligroso.
“Nuestros niños y adolescentes no pueden darse el lujo de esperar años hasta que sepamos el alcance total del impacto de las redes sociales”, advierte el aviso. “Su infancia y desarrollo están ocurriendo ahora”.
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