El ‘Capitán Condón’ cambió el rumbo de la guerra de Tailandia contra el sida y la sobrepoblación

BANGKOK — Mechai Viravaidya vio dos veces a Tailandia en problemas desesperados, primero por una ruinosa explosión demográfica y luego por la epidemia del SIDA, y respondió a ambas crisis de la misma manera: con condones y su propio carisma considerable.

El control de la natalidad era algo de lo que los tailandeses no hablaban ni practicaban mucho a principios de la década de 1970, cuando la población del país crecía a un ritmo insostenible y la familia promedio tenía siete hijos.

Así que el Sr. Mechai decidió abordar el tema que nadie más tocaría y encabezó una campaña nacional para publicitar y desmitificar los anticonceptivos.

“No era un trabajo para gente inteligente, gente inteligente, gente respetable, gente aristocrática”, dijo en una entrevista en junio.

El Sr. Mechai, ahora de 81 años, es de hecho todo esto, hijo de dos médicos educado en el extranjero, esposo de una exsecretaria privada del rey y, a lo largo de los años, ministro del gobierno, líder organizacional y senador.

Pero también es desinhibido, sin pretensiones y siempre dispuesto a montar un espectáculo para persuadir a la gente.

Su objetivo con la campaña de planificación familiar, dijo, era hacer que los condones fueran solo un artículo más que los compradores recogieran en el mercado, junto con jabón, pasta de dientes y pescado seco. Para lograrlo, sabía que ayudaría a crear asociaciones positivas con los condones, algo que hiciera sonreír a la gente.

“Si puedo lograr eso inflando condones o llenándolos con agua”, dijo, “entonces está bien, lo haré”.

El Sr. Mechai estaba hablando no muy lejos de las oficinas de Bangkok de la Asociación de Desarrollo de la Población y la Comunidad, la organización que fundó hace casi 50 años para luchar contra la pobreza en Tailandia, con la planificación familiar como eje.

Recorrió el país, de pueblo en pueblo, con un sinfín de artilugios y trucos publicitarios que relacionaban los condones con la diversión. Llenarlos con agua más allá del punto de ruptura fue una actuación básica.

“¿Quién puede inflar el condón más grande?” llamaría a la multitud. “¡Quién puede hacerlo estallar!”

Abrió lo que llamó “supermercados” de planificación familiar en las estaciones de autobuses para distribuir anticonceptivos y persuadió a los monjes budistas para que bendijeran los condones, distribuyendo videos de las ceremonias. Para educar a los tailandeses más jóvenes, produjo un alfabeto inglés de sexo seguro que incluía letras como B para control de la natalidad, C para condones y V para vasectomía.

Además del espectáculo, la campaña contó con una seria infraestructura detrás. Movilizó y capacitó a una red de 350.000 maestros y 12.000 líderes comunitarios de la aldea.

Y no limitó sus esfuerzos de planificación familiar solo a los condones. En Bangkok, ofreció vasectomías masivas gratuitas en un patio de armas cerca del palacio para celebrar el cumpleaños del rey.

Algunos encontraron sus métodos ofensivos, o al menos insuficientemente decorosos. Un columnista de un periódico, tratando de formular un insulto, sugirió que la gente comenzara a llamar a los condones “mechais”.

La idea se hizo popular y el Sr. Mechai enmarcó una copia del artículo para colgarla en la pared.

Todo se sumó a más publicidad, el arma principal en su arsenal, y los resultados de su campaña fueron dramáticos. La tasa de crecimiento de la población de Tailandia cayó de más del 3 por ciento en 1974 al 0,6 por ciento en 2005, y el número promedio de hijos por familia se redujo de siete a menos de dos.

El Banco Mundial llamó a la campaña del Sr. Mechai “uno de los programas de planificación familiar más exitosos y efectivos del mundo”.

En 1970, tanto Tailandia como Filipinas tenían una población equivalente a 36 millones.

“Ahora tenemos alrededor de 70 millones y ellos tienen 107 millones”, dijo Mechai en la entrevista, subestimando la población de Filipinas, que supera los 110 millones. Agregó que si Tailandia no hubiera abordado su problema de población, también estaría enviando a millones de sus ciudadanos al extranjero para encontrar trabajo.

“Si no hubiéramos intervenido, habría sido en detrimento de la economía de Tailandia y de la calidad de vida”, dijo.

Cuando la pandemia del SIDA comenzó a abrumar a Tailandia a fines de la década de 1980, el Sr. Mechai empleó la misma habilidad para la publicidad, la persuasión y el espectáculo para combatir la enfermedad.

Al igual que con su primera campaña de condones, inicialmente se lanzó por su cuenta cuando el gobierno se negó a respaldar una campaña de sexo seguro, por temor a que perjudicara a la lucrativa industria del turismo sexual.

Entonces, Mechai recurrió en cambio a las fuerzas armadas, una institución poderosa fuera del alcance del gobierno civil, que accedió a transmitir anuncios regulares sobre sexo seguro en sus 300 estaciones de radio y cinco estaciones de televisión.

Luego, en 1991, un nuevo primer ministro, Anand Panyarachun, abrazó la prevención del SIDA y convirtió al Sr. Mechai en su ministro de información y turismo. Todos los ministerios del gobierno ahora estaban llamados a desempeñar un papel en la educación sobre el SIDA.

“Teníamos condones en todas partes en las calles, en todas partes, en todas partes”, dijo Mechai en una charla TED que relata su enfoque. “En los taxis te dan preservativos, y también, en el tráfico, los policías te dan preservativos”.

Y el Sr. Mechai, a pesar de su maestría en administración de empresas de Harvard o tal vez debido a ella, se encargó de convertirse en el símbolo reconocible que, según él, todo programa de marketing exitoso necesita, se autodenominó “Capitán Condón” y acudió a escuelas y clubes nocturnos para promover el sexo seguro. .

La Organización Mundial de la Salud calificó el enfoque de Tailandia para la crisis del SIDA como “la respuesta más rápida al problema que jamás hayamos visto”. Las Naciones Unidas dijeron que el programa del Sr. Mechai había logrado una disminución del 90 por ciento en las nuevas infecciones, y el Banco Mundial estimó que había salvado 7,7 millones de vidas entre 1991 y 2012.

El Sr. Mechai nació en Bangkok en 1941, de madre escocesa, Isabella MacKinnon Robertson, y padre tailandés, Samak Viravaidya, ambos médicos, que se conocieron cuando eran estudiantes en la Facultad de Medicina de la Universidad de Edimburgo.

Criado hablando tailandés e inglés, asistió a la escuela secundaria y la universidad en Australia y obtuvo una licenciatura en comercio en 1964 de la Universidad de Melbourne.

Su comodidad tanto entre los tailandeses como entre los occidentales, dijo el Sr. Mechai, ha mejorado su capacidad para presentar sus programas y cabildear por financiamiento en diferentes culturas, obteniendo con éxito subvenciones sustanciales de fundaciones, organizaciones de desarrollo y gobiernos extranjeros.

Al regresar a Tailandia en 1966, el Sr. Mechai pensó al principio en convertirse en médico como sus padres. “Ayudé a mi padre a coser un dedo que se había cortado, sujetando un torniquete de goma”, dijo, “y me di cuenta de que eso no es para mí”.

Atraído por la amplia gama de temas que abordaba, se unió a la Junta Nacional de Desarrollo Económico y Social del gobierno, donde se desempeñó durante ocho años como economista.

Al mismo tiempo, encontró otras salidas para sus energías, escribiendo una columna en un periódico, presentando un programa de radio vespertino y enseñando un curso universitario de inglés a tiempo parcial.

Su afición por la actuación también lo llevó a actuar, y apareció en un popular drama televisivo sentimental, “Star-Crossed Lovers”, interpretando a un oficial del ejército japonés que se enamora de una estudiante universitaria tailandesa durante la Segunda Guerra Mundial.

En 1971 se casó con una amiga de la infancia, Thanpuying Putrie, con quien tiene una hija. Su esposa es prima del rey Bhumibol Adulyadej, el padre del rey actual, y se desempeñó durante años como su secretaria privada principal adjunta. El Sr. Mechai se complace en decir que su madre fue la doctora que dio a luz a su futura esposa.

En su papel de economista del gobierno, recorrió el país y vio de primera mano la pobreza y las dislocaciones sociales y económicas que luego dedicó su vida a abordar.

“Había niños por todas partes”, dijo sobre las aldeas tailandesas. “Ese era el gran problema. Y me di cuenta de que estaba equivocado al pensar que el gobierno podía hacer todo. Así que decidí salir por mi cuenta”.

En 1974 dejó el gobierno para fundar la Asociación para el Desarrollo de la Población y la Comunidad. Floreció y se expandió para abordar una variedad de problemas sociales y económicos, desde el desarrollo rural hasta la protección del medio ambiente.

En los años que siguieron, su trayectoria profesional lo llevó dentro y fuera de funciones gubernamentales, incluso como portavoz del gabinete, viceministro de industria y tres mandatos como miembro del Senado entre 1987 y 2006.

Además de su trabajo sobre planificación familiar y sexo seguro, el desarrollo de la economía rural de Tailandia ha sido un foco de su activismo durante décadas. En la década de 1990, fundó Village Development Project, cuyo objetivo es fomentar el espíritu empresarial y crear actividades generadoras de ingresos en las zonas rurales de Tailandia.

Ha establecido pequeñas fábricas en el campo para atraer a los trabajadores de los talleres clandestinos de Bangkok a casa, como parte de un esfuerzo por combatir la migración urbana que ha debilitado las economías rurales.

Dijo que su mayor orgullo ahora es la Escuela Mechai Bamboo en el noreste de Tailandia, creada para “rediseñar la educación rural” al convertir la escuela en un centro de aprendizaje permanente y un contribuyente activo a la vida en su comunidad.

Un internado con un alumnado de 180 que se preocupa por incluir a estudiantes indocumentados y discapacitados, amplía el concepto de educación a un conjunto de habilidades para la vida, según el Sr. Mechai.

“La escuela tiene como objetivo fomentar buenos ciudadanos que sean honestos, estén dispuestos a compartir, y verdaderamente acepten y practiquen la igualdad de género”, dijo el Sr. Mechai.

Sus programas de extensión ofrecen asistencia a los aldeanos mayores, brindan asesoramiento nutricional a las mujeres embarazadas y ayudan en la agricultura a pequeña escala.

El Sr. Mechai dijo que más de 100 pequeñas escuelas rurales han comenzado a seguir su ejemplo para involucrarse más en sus comunidades.

Aunque ahora en una edad en la que la mayoría de la gente se está desacelerando, el Sr. Mechai no tiene planes de dejar de abordar lo que dijo que eran las principales preocupaciones de su vida: “combatir la desigualdad económica y social reduciendo los nacimientos, reduciendo las muertes por SIDA y reduciendo la pobreza, la dependencia e ignorancia.”