Cuando Arvind Krishna asumió el cargo de director ejecutivo de IBM en abril de 2020, el mundo estaba inmerso en la agonía inicial de la pandemia de COVID y su empresa estaba en apuros. Había pasado la mayor parte de una década reportando ingresos decrecientes y necesitaba desesperadamente un cambio de dirección. Lo que sea que IBM había estado haciendo, no estaba funcionando del todo bien.
Ciertamente tenía su trabajo cortado para él.
Sin embargo, en uno de sus actos finales como CEO, su predecesora Ginni Rometty le dio algo con lo que trabajar, apretando el gatillo del acuerdo de $34 mil millones para adquirir Red Hat. Mientras Krishna inspeccionaba el estado actual de su venerable organización, probablemente sabía esto: Red Hat tenía que ser la pieza central de cualquier esfuerzo de transformación.
También sabía que tenía que empezar a reducir el peso muerto que arrastraba a su empresa hacia abajo. En lo que ha sido su movimiento más audaz hasta la fecha, anunció en octubre de 2020 que tenía la intención de expandir el negocio de servicios de infraestructura de IBM de $ 19 mil millones. Esa transacción produjo Kyndryl en noviembre pasado cuando la escisión finalmente fue oficial.
Como escribí en el momento del anuncio original, se trataba de decir adiós a los negocios heredados y concentrarse de lleno en la modernización que representaba Red Hat.
Pero no se limitó a tirar lo viejo. También eliminó algunos de los esfuerzos más nuevos de IA. Específicamente, le quitó el cuchillo a Watson Health, el conglomerado de empresas que Rometty había comprado en el período 2014-2015 pensando que se estaba adelantando al juego al concentrarse en los datos de atención médica. Ese mercado resultó ser más difícil de lograr de lo que había imaginado.
Entonces, Krishna abandonó la división en un trato con Francisco Partners que se cree que está valorado en alrededor de mil millones de dólares, muy por debajo del precio de compra combinado de los componentes que la compañía había comprado para construir la división.
Estos movimientos y otros parecen estar empujando a Big Blue en la dirección correcta, al menos inicialmente, con la compañía reportando un crecimiento de 6.5% y 8% en los dos trimestres más recientes. Es un comienzo, y es el tipo de crecimiento constante aunque lento que Krishna probablemente estaría feliz de seguir avanzando.
Krishna se sentó ayer para una mesa redonda virtual con varios reporteros antes de la IBM Think Conference, que comienza hoy en Boston. Habló sobre una variedad de temas, desde el papel que espera que la IA desempeñe para su empresa en el futuro, los esfuerzos de computación cuántica de la organización y el creciente mercado de ESG y sostenibilidad.
La IA se vuelve más práctica
Si bien Watson, la marca de inteligencia artificial de la compañía, puede haber perdido parte de su brillo con los años, Krishna todavía cree que la IA es fundamental para su éxito futuro. Dejó en claro, sin embargo, que ya no estaba interesado en los “proyectos de la luna”. Hoy, quiere concentrarse en casos de uso con aplicaciones comerciales prácticas. Ofreció varios ejemplos, como ayudar a McDonald’s a enseñarle a un modelo cómo hacer una Big Mac o ayudar a los trabajadores a ser más productivos o usar la inteligencia para predecir cuándo se averiará una máquina.
“Así que estos son ejemplos de cómo estás resolviendo problemas. La gente está dispuesta a ponerlos en producción. La gente está dispuesta a probarlos”, dijo.
Él ve que la atención médica y la IA estarán fuera de servicio en el futuro, y esa es una de las principales razones por las que decidió deshacerse de la división Watson Health.
“Creo que algunos de los ejemplos de atención médica sucederán, pero pueden tardar media década o una década más en dar frutos, dado lo difíciles que son esos problemas. Y las implicaciones son de vida o muerte”, dijo. En otras palabras, no es algo que quieras hacer parcialmente bien, y hacerlo mal podría dañar tu reputación.
El futuro es cuántico
Krishna dijo que su compañía está logrando algunos avances con la computación cuántica, aunque existen importantes desafíos por delante para escalar lo que han logrado en el laboratorio.
“Hay bastantes problemas que tenemos que resolver. ¿Cómo empiezas a escalar estos sistemas? ¿Cómo empiezas a comunicarte entre ellos? ¿Cómo logra que el software escale y funcione desde una nube en estas computadoras? Esos son todos los problemas que creemos que tenemos en la línea de visión y, por lo tanto, tenemos una gran confianza en nuestra hoja de ruta para 2025 de 4,000 qubitsy eso está en el núcleo físico de la computadora y no en un simulador o software”, dijo.
Eso es bastante ambicioso considerando que dijo que la compañía logró solo 127 qubits en 2021 y espera alcanzar alrededor de 400 este año y cerca de 1,000 en 2023.
A medida que la empresa mira hacia un posible futuro con la computación cuántica, podría verlos entregando máquinas cuánticas como un servicio en su propia nube y posiblemente en las nubes de la competencia, así como vendiendo máquinas físicas a ciertas empresas. De todos modos, él no siente que la tecnología esté tan lejos antes de que pasemos de la fase de experimentación en la que nos encontramos ahora a algo más práctico y sostenible.
“Creo que eso será en el marco de tiempo de 2023 a 2025. Esos no son todos los casos de uso. Así que quiero tener cuidado. Creo que algunos casos de uso de materiales simples y algunos casos de uso de optimización estarán en algún lugar en ese período de tiempo. Pero si piensas en las drogas farmacéuticas, un área en la que estamos bastante entusiasmados con la cuántica, creo que probablemente será un poco más tarde”, dijo.
Construyendo una empresa sostenible
Krishna cree que ayudar a las empresas a construir operaciones más sostenibles será un gran negocio en el futuro, y quiere que IBM sea parte de la tendencia. Con ese fin, está apuntando a que IBM sea cero neto para 2030, muy por delante del objetivo de los Acuerdos de París para 2050, y dice que será un verdadero cero neto, no logrado con compensaciones de carbono. Tiene una meta a corto y largo plazo para lograr estos hitos, y cree que la empresa puede ser un ejemplo para los demás.
“También creemos que una meta simple al final de una década es insuficiente. Así que también establecimos una meta del 65 % para 2025 porque creemos que el último tercio es más difícil que los primeros dos tercios. Así que esos son objetivos explícitos”, dijo.
La compañía también compró Envizi a principios de este año, una startup que ayuda a medir los datos de emisiones para brindarles a las empresas, tanto a los clientes como a la propia IBM, números reales con los que trabajar y él cree que este es un tipo de herramienta clave para ayudar a las empresas a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad.
“Cuando hacemos nuestras encuestas, creo que hasta ahora el 48%, quizás el 51%, en algún lugar de ese rango, de los directores generales y ejecutivos corporativos están de acuerdo en que la sustentabilidad es ahora un tema comercial serio. No solo una marca de verificación. No solo un pequeño párrafo al final de un largo informe ESG. Entonces, dado que la sostenibilidad es importante, Envizi comienza a ofrecer lo que creo que es lo primero que la gente necesita, que son informes, recopilación de datos, análisis de datos limpios y formas de comenzar a avanzar en el tema”, dijo.
Finalmente, ve un rol para la IA ayudando a filtrar todos los datos que producen herramientas como Envizi y muchas otras, y usar esos datos para tomar medidas significativas. “Algo que la gente no se da cuenta, a medida que comienzas a juntar todo esto, el impacto positivo en el medio ambiente puede ser tremendo. Y para la gran cantidad de datos y la gran cantidad de análisis necesarios, la IA es la única respuesta. De lo contrario, es imposible poder resolver estos problemas”.
A medida que la empresa mira hacia el futuro, este es el tipo de cosas en las que Krishna se está enfocando mientras trata de dirigir su empresa hacia la estabilidad después de un viaje largo y difícil.
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