El costo oculto de ser un fundador

Si tuviera que elegir algo que une la escena tecnológica mundial en términos de cultura, señalaría el respeto y la reverencia que se otorga a los fundadores de empresas emergentes.

Después de todo, crear tu propia empresa es una ambición que muchos de nosotros albergamos. Puede traer consigo una libertad incomparable, un legado duradero, prestigio, riqueza y la capacidad de hacer el bien. A través de los medios sociales y tradicionales, las hazañas de los fundadores, grandes y pequeños, son elogiadas por su genialidad a diario. Muchos empresarios hacen todo lo posible para mostrar su arduo trabajo y su éxito deslumbrante. Se perdonaría a un extraño por creer que cada fundador está viviendo el sueño como resultado de su talento y esfuerzo.

Por supuesto, como ocurre con casi todas las imágenes que se proyectan en línea, la realidad es bastante diferente. Hay un precio del que rara vez se habla de ser un fundador: el impacto en la salud mental de uno.

Un estudio reciente por el Instituto Nacional de Salud Mental encontró que el 72% de los empresarios se ven afectados directa o indirectamente por problemas de salud mental. Esto se compara con el 48% de la población general. El daño también puede afectar a los seres queridos: el 23% de los emprendedores informan que tienen familiares con problemas, un 7% más que las relaciones de los no emprendedores.

De ninguna manera soy un experto en salud mental. Pero lo que sí sé, tanto por mi propia experiencia como por hablar con decenas de empresarios con los que trabajo, es que ser fundador es un trabajo intrínsecamente solitario. La presión es alta y la incertidumbre impregna cada decisión. El miedo al fracaso está siempre presente. Si no se abordan, estos problemas pueden tener un costo grave.

La desagradable verdad es que la situación parece estar empeorando. Un estudio similar realizado en 2015 por el Dr. Michael A. Freeman encontró que la tasa de problemas de salud mental entre los fundadores era más baja: 50%. Si bien la comparación de diferentes piezas de investigación es inexacta, solo necesitamos ver cómo la recesión global ha dañado a muchas empresas y cómo trabajar desde casa ha contribuido a la sensación de aislamiento, para saber que el entorno para las nuevas empresas se ha vuelto más difícil este año. A esta mezcla se suma la forma en que las redes sociales continúan promoviendo una fetichización poco saludable de la cultura del ajetreo y los mitos fundadores.

Varios fundadores me han dicho que tienen sentimientos constantes de inadecuación y culpa cuando se comparan con los gurús de las startups que celebran trabajar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, están constantemente vendiendo, recaudando dinero o ganando millones. Sienten que deberían trabajar más duro o hacerlo mejor, al igual que todas las personas sobre las que leen.

Entonces, ¿cómo abordamos esto? El primer paso es hablar de ello. Esto significa tener un entorno en el que podamos ser honestos de que no todo siempre está bien. Hablar con un compañero fundador, no sobre preocupaciones comerciales, sino sobre preocupaciones personales puede ser revelador. Lo he visto suceder en nuestra comunidad. Es como un momento de “Traje nuevo del emperador”.

El mito del fundador a prueba de balas, genio y apresurado puede desaparecer en una bocanada de humo cuando las personas se dan cuenta de repente de que no están solas. Encuentran que las preocupaciones, ansiedades e incertidumbres que sienten son casi universales.

Los fundadores experimentados pueden brindar un apoyo invaluable a las personas nuevas en la escena de las empresas emergentes. Pueden compartir sus experiencias, tanto de fracasos como de éxitos, y revelar algunos de sus mecanismos de afrontamiento. Recomiendo encarecidamente a los fundadores que están experimentando algunas de las preocupaciones que he descrito que busquen activamente el consejo de sus compañeros y mentores potenciales, de la misma manera que pueden buscar orientación comercial.

A continuación, debemos abordar cómo abordamos la cultura y los mitos en torno a ser un fundador. Los dueños de negocios deben saber que muchas de las extraordinarias “historias de éxito” que ven celebradas en línea son exactamente eso: extraordinarias.

Del mismo modo, aquellos que promueven el principio de que trabajar todas las horas es la única forma de tener éxito, en el mejor de los casos, hablan de lo que funciona para ellos y, en el peor de los casos, participan en una actuación para llamar la atención. Necesitamos pensar cuidadosamente sobre cómo respondemos a estas publicaciones. Hay una línea muy fina entre ser de apoyo y permitir comportamientos y filosofías no saludables o dañinas.

Después de todo, el éxito en la escena de las startups es relativo. Para algunos, el objetivo es tener una pequeña empresa que les proporcione un ingreso decente con un buen equilibrio entre el trabajo y la vida personal. Para otros, es simplemente poder hacer lo que aman de la manera que quieren. Muy pocos obtendrán la salida que los convierte en millonarios, y una minoría infinitesimalmente pequeña construirá el próximo Facebook. No puedo enfatizar lo suficiente lo importante que es para los fundadores mantener sus objetivos y ambiciones en perspectiva e ignorar el ruido que escuchan en línea.

En términos más generales, la industria, incluidos los medios de comunicación, debe ser más inteligente acerca de cómo ve y representa a los fundadores. Por ejemplo, un mito generalizado es que algunas de las compañías de tecnología más grandes del mundo comenzaron en garajes sin dinero, luego, a través del genio y la mentalidad pura y sanguinaria de su fundador, se convirtieron en una corporación masiva.

La realidad es que la gran mayoría de estas empresas tecnológicas se beneficiaron de un importante capital inicial de familiares o conexiones casi desde el primer día. Estos fundadores también se vieron rodeados rápidamente por personas de gran talento que hicieron gran parte del trabajo pesado y, susurrando, un camión lleno de buena suerte. En resumen, la idea del fundador sobrehumano perpetuada en la industria es, en casi todos los casos, una tontería.

De manera similar, también hay problemas en torno a cómo enmarcamos el éxito y el fracaso.

El éxito, como mencioné anteriormente, casi siempre se expresa en los términos numéricos más básicos. La etiqueta de “unicornio” se usa con tanta frecuencia que muchas personas no se dan cuenta de que es simplemente una valoración que unos pocos inversores le han dado a una empresa. No refleja si el negocio es realmente exitoso en el sentido tradicional, es decir, si está ganando dinero. En general, la escena de las startups celebra e idolatra a los fundadores que hacen grandes salidas o alcanzan el “estado de unicornio”; se habla menos de las miles de pymes que emplean a personas, desarrollan y patentan nueva tecnología, obtienen ganancias considerables y pagan impuestos.

Con el fracaso, hay un problema completamente diferente. La escena de inicio minimiza el fracaso como parte del curso. Es, a primera vista, una de las grandes virtudes de la industria. Permite a las personas intentarlo sin miedo a la vergüenza. Sin embargo, en la práctica, en realidad puede minimizar los temores del mundo real que tienen casi todos los fundadores. El fracaso no puede pasarse por alto si ha dedicado años de su vida, ha gastado mucho dinero y tiene personal que confía en usted. Simplemente pensando en el fracaso como parte del proceso, no podemos abordar y hablar sobre esta fuente real de preocupación de manera abierta. “Fracasa rápido” solo funciona para aquellos que pueden permitírselo.

Individualmente, estos problemas pueden parecer nada más que ruido blanco y la cura para los fundadores que sufren puede ser simplemente salir de las redes sociales. Desafortunadamente, no es tan simple. Los medios sociales y tradicionales están amplificando la cultura de las startups, no creándolas. Los mismos tropos se exhiben en cada conferencia y reunión tecnológica. Para encajar, se espera que el fundador sea un visionario intrépido e ingenioso. La desviación de esta norma, como mostrar vulnerabilidad en torno a la salud mental, es, por inferencia, un fracaso.

A pesar de sus deficiencias en relación con la diversidad, la escena de las empresas emergentes es generalmente una de las industrias más progresistas, colaborativas y abiertas del mundo. Estas virtudes son ideales para abordar la renuencia a hablar de salud mental y crear la red de apoyo que garantiza que las personas no sufran solas.

Para que esto suceda, debemos deshacernos de los mitos y la hagiografía en torno a ser un fundador y ser más honestos acerca de lo que realmente implica la realidad de administrar un negocio.