COTONOU, Benin — Durante siglos, sus antepasados habían gobernado un poderoso reino en lo que ahora es Benin, pero la primera vez que Euloge Ahanhanzo Glèlè vio el trono de su tatarabuelo fue en un museo de París hace una década.
“¿Cómo terminó aquí?” recordó haberse preguntado frente al trono del rey Glélé, rodeado de obras de arte que fueron saqueadas por las fuerzas coloniales francesas a fines del siglo XIX.
Ese trono ahora está de vuelta en Benin después de que Francia devolviera 26 artefactos el año pasado, y en una mañana reciente, Ahanhanzo Glèlè se inclinó y se sentó descalzo frente a él, tal como lo harían los súbditos frente a un rey, dijo.
El Sr. Ahanhanzo Glèlè, un escultor de 45 años y uno de los miles de descendientes del rey Glélé, que reinó sobre el Reino de Dahomey en el siglo XIX, dijo que tenía la esperanza de que el regreso de las obras de arte impulsaría a los benineses a explorar su historia y patrimonio artístico.
“El despertar artístico de nuestra población se apagó desde finales del siglo XIX hasta 2022”, dijo. “Ya nos estamos despertando”.
En 2017, el presidente Emmanuel Macron de Francia dijo que “el patrimonio africano no puede ser prisionero de los museos europeos” y prometió devolver las obras de arte saqueadas. Pero durante años después de esa promesa, las piezas fueron devueltas en poco más que un goteo.
Ahora, se están convirtiendo lentamente en un flujo constante, dicen los historiadores del arte, y los países de África occidental y central están explorando la mejor manera de exhibirlos y educar a un público que quizás nunca haya oído hablar de su existencia, y mucho menos los haya visto.
El gobierno de Benin, una nación de África Occidental de 12 millones de habitantes, cree que ha encontrado el camino correcto.
Más de 200.000 personas asistieron a una exposición gratuita de las obras de arte en el palacio presidencial, con un 90 por ciento de los visitantes benineses, según el gobierno, que ha promovido fuertemente la muestra.
Los niños les han pedido a sus padres que los traigan porque no querían perderse lo que sus amigos estaban discutiendo en la escuela. Los líderes espirituales han viajado desde todo el país para contemplar los artefactos antiguos. Algunas familias han hecho cola durante medio día antes de poder echar un vistazo.
La exposición, “Arte de Benin de ayer y de hoy: de la restitución a la revelación”, también ha aprovechado la oportunidad de exponer a la multitud a los artistas que trabajan ahora. Muestra a 34 artistas contemporáneos de Benin en un intento por ubicarlos mejor en el mapa de la próspera escena artística contemporánea de África Occidental.
“Todos los artistas sueñan con la posteridad, así que nos sentimos honrados de estar junto a ellos”, dijo Julien Sinzogan, uno de los artistas expuestos, sobre los artefactos. “Ahora también somos parte de la posteridad”.
Tras la popularidad de la exposición inaugural en la primavera, reabrió el mes pasado. En la mañana de la reapertura, Marcus Hounsou, un niño franco-beninés de 13 años que vive en Francia y está de visita durante el verano, se fue con su teléfono inteligente lleno de fotos y un pensamiento persistente que dijo que necesitaría tiempo para abordar. “No conocía a ninguno de estos artistas”, dijo. “Mientras que conozco tantos franceses o estadounidenses”.
Los artefactos antiguos, saqueados por las fuerzas coloniales francesas cuando saquearon el palacio del rey Béhanzin en 1892, se exhibieron hasta el año pasado en el museo Quai Branly de París. Incluyen efigies de madera de los reyes Béhanzin y Glélé, representados como mitad hombre, mitad animal; dos tronos; y cuatro puertas pintadas del palacio de Béhanzin.
Casi todo el patrimonio artístico antiguo de África permanece en Europa y Estados Unidos, según la historiadora francesa Bénédicte Savoy, coautora de un informe sobre restituciones. Sin embargo, de Alemania a Nigeria; Bélgica a la República Democrática del Congo; y Francia a Senegal, Costa de Marfil y Benin, los países europeos y africanos ahora están trabajando para que las restituciones sean más sistemáticas.
La devolución de los 26 artefactos el año pasado fue el mayor de estos actos entre una antigua potencia colonial europea y un país africano desde la promesa de Macron en 2017.
Pero las autoridades beninesas han dicho repetidamente que quieren más.
“Ya no es posible decir, ‘En ese momento, saqueamos algunos botines de guerra; lástima, ahora es nuestro’”, dijo el ministro de cultura de Benín, Jean-Michel Abimbola, en una entrevista.
El Sr. Abimbola dijo que no tenía mucho sentido que Benín reclamara todos los objetos del país que posee el museo Quai Branly, más de 3500 de ellos. “Queremos las obras de arte más emblemáticas, las que nos hablan el alma”, dijo Abimbola.
En el palacio presidencial, el Sr. Ahanhanzo Glèlè, descendiente del rey, es también uno de los artistas contemporáneos expuestos. En una sala contigua al trono, sus propias esculturas de terracota abren la parte contemporánea de la exposición, siendo la primera vez que su obra se muestra en una institución beninesa.
Pero predijo que el regreso de los artefactos no llenaría los vacíos de conocimiento de la gente sobre su pasado de la noche a la mañana.
“Nuestros hijos no conocen nuestra historia”, dijo el artista, describiendo los desafíos que ahora enfrenta Benin para educar a su población sobre un pasado que fue arrebatado y guardado en museos europeos durante más de un siglo. “Incluso yo, cuando me preguntan sobre mis propios antepasados, a menudo no lo sé”.
Parte de esa historia ahora es presentada por artistas contemporáneos no lejos del palacio presidencial. A lo largo del puerto de Cotonou, la ciudad más grande de Benin, un muro de arte callejero financiado por el gobierno, que se extiende a lo largo de casi media milla, presenta llamativos murales y grafitis que celebran el pasado de Benin y las esperanzas para su futuro.
En una noche reciente, un artista estaba ocupado terminando una pintura de sacerdotisas vudú, mientras que los adolescentes posaban frente a un mural que representaba a las Amazonas de Dahomey, el ejército de mujeres que luchó por el reino del mismo nombre. Otras obras de arte mostraban máscaras usadas por bailarines yoruba y un astronauta beninés ficticio caminando sobre la luna. Una vez terminado el próximo año, el muro competirá por ser la obra de arte callejero más larga del mundo con casi una milla.
El presidente Patrice Talon de Benin, un ex empresario elegido en 2016 —cuyos críticos dicen que ha convertido un modelo de democracia en un estado represivo que sofoca a la oposición política y enjuicia a los periodistas— ha prometido aprovechar un sentido de patriotismo a través de la expresión artística, siempre y cuando representa un pasado o presente glorioso.
Como aficionado al arte, según sus asesores, Talon ha cedido dos paredes gigantes del espacio de exhibición en el palacio presidencial donde trabaja a una pintora de murales de 32 años, Drusille Fagnibo. Las guerreras amazonas que representó ahora se elevan por encima de las obras de arte contemporáneas hacia el final de la exposición (y el Sr. Talon inauguró una estatua de 98 pies de altura de una guerrera amazona que domina la ciudad).
A pesar del éxito general de la exposición, algunos dicen que no permite que los benineses interactúen con los artefactos. El texto explicativo de la exposición y los recorridos gratuitos ofrecidos por guías están disponibles solo en francés, no en fon, el idioma local.
“Tenemos que pensar en los visitantes africanos: los que no tienen acceso al francés y los que vienen de Togo, Nigeria, Burkina Faso”, dijo Didier Houénoudè, profesor de historia del arte en la Universidad de Abomey-Calavi, la principal universidad de Benin. Universidad pública.
Cuando finalice la exposición a finales de agosto, los objetos viajarán a Ouidah, otrora puerto de esclavos, donde las autoridades están construyendo un nuevo museo de la esclavitud.
El gobierno también está construyendo tres museos adicionales, uno de ellos destinado a promover el trabajo de artistas contemporáneos como el Sr. Ahanhanzo Glèlè.
En una tarde reciente en su taller, un patio en la parte trasera de su casa en un distrito de clase trabajadora de Cotonou, el Sr. Ahanhanzo Glèlè moldeó la escultura de arcilla de un granjero que sostiene una azada. Amigos y conocidos pasaban a tomar una cerveza o un refresco con él mientras trabajaba.
Le seguirían veinte esculturas similares, algunas encargadas para uno de los museos en construcción. Con vista a parte de su trabajo en una pequeña sala de almacenamiento, había un mensaje en la pared que decía: “La arcilla me ayuda a encontrar la razón”.
El Sr. Ahanzo Glèlè, padre de cuatro hijos, dijo que sus propios hijos estaban más interesados en el manga que en la historia de su país o sus esculturas, pero que estaba decidido a cambiar eso, inspirado en parte por la devolución de las pertenencias de sus antepasados.
“Apenas les hablo de mi arte y sus influencias”, dijo. “Necesito hacerlo más”.
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