Al igual que la “innovación”, el aprendizaje automático y la inteligencia artificial son términos comunes que proporcionan muy poco contexto para lo que realmente significan. AI / ML abarca docenas de campos de investigación diferentes, cubriendo todo tipo de problemas diferentes y formas alternativas y, a menudo, incompatibles de resolverlos.
Un área sólida de investigación aquí que tiene antecedentes que se remontan a mediados del siglo XX es lo que se conoce como optimización estocástica: toma de decisiones bajo incertidumbre donde una entidad quiere optimizar para un objetivo particular. Un problema clásico es cómo optimizar el horario de una aerolínea para maximizar las ganancias. Las aerolíneas deben comprometerse con los horarios con meses de anticipación sin saber cómo será el clima o cuál será la demanda específica de una ruta (o si una pandemia acabará con la demanda de viajes por completo). Es un campo vibrante y, en estos días, básicamente rige la mayor parte de la vida moderna.
Warren B. Powell ha estado explorando este problema durante décadas como investigador en Princeton, donde ha operado el Castle Lab. Ha investigado cómo unir áreas dispares de optimización estocástica bajo un marco que ha denominado “análisis de decisiones secuenciales”Para optimizar problemas en los que cada decisión de una serie impone limitaciones a las decisiones futuras. Estos problemas son comunes en áreas como la logística, la programación y otras áreas clave del negocio.
Castle Lab ha tenido socios de la industria durante mucho tiempo y ha recaudado decenas de millones de dólares en subvenciones de la industria a lo largo de su historia. Pero después de décadas de investigación, Powell se asoció con su hijo, Daniel Powell, para desarrollar su cuerpo colectivo de investigación y convertirlo en una startup llamada Dinámica óptima. El padre Powell ahora se ha jubilado a tiempo completo de Princeton para convertirse en director de análisis, mientras que su hijo Powell se convirtió en director ejecutivo.
La compañía recaudó $ 18,4 millones en nuevos fondos la semana pasada de Bessemer liderado por Mike Droesch, quien recientemente fue ascendido a socio a principios de este año con la recaudación de fondos más reciente de la firma por $ 3,3 mil millones. La empresa tiene ahora 25 empleados y tiene su sede en la ciudad de Nueva York.
Entonces, ¿qué hace realmente Optimal Dynamics? El CEO Powell dijo que ha sido un largo camino desde la fundación de la compañía a mediados de 2017 cuando recaudó por primera vez una ronda de pre-semilla de $ 450,000. Estábamos “caminando borrachos para encontrar un producto adecuado al mercado”, dijo Powell. Esta “no es una tecnología fácil de hacer bien”.
En lo que finalmente se enfocó la compañía fue en la industria de camiones, que tiene precisamente el tipo de toma de decisiones secuencial en la que el padre Powell había estado trabajando durante toda su carrera. “Dentro de la carga de camión, tiene toda una serie de variables inciertas”, describió el CEO Powell. “Somos la primera empresa que puede aprender y planificar para un futuro incierto”.
Ha habido mucha inversión en logística y transporte por parte de los capitalistas de riesgo en los últimos años, ya que cada vez más inversores ven el potencial de interrumpir por completo el mercado masivo y fragmentado. Sin embargo, en lugar de construir un mercado de camiones completamente nuevo o abordarlo como una solución integrada verticalmente, Optimal Dynamics decidió optar por la ruta SaaS empresarial mucho más simple para ofrecer una mejor optimización a las empresas existentes.
Uno de los primeros clientes, que poseía 120 unidades de energía, ahorró $ 4 millones usando el software de la compañía, según Powell. Eso fue el resultado de una mejor utilización del equipo y operaciones más eficientes. “Vendieron unos 20 vehículos que ya no necesitaban debido a la eficiencia subyacente”, dijo. Además, la compañía pudo reducir a uno un equipo de 10 que solía administrar la logística de camiones, y “solo están administrando excepciones” al curso normal de los negocios. Como ejemplo de una excepción, Powell dijo que “un hombre condujo a mitad de camino y luego decidió que quería dejar de fumar”, dejando una carga varada. “Tratar de entrenar a una computadora en eventos extraños [like that] es difícil ”, dijo.
Una mejor eficiencia para el uso de equipos y luego ahorrar dinero en los costos de los empleados al automatizar su trabajo son las dos formas principales en que Optimal Dynamics ahorra dinero a los clientes. Powell dice que la mayoría de los ahorros provienen del primero en lugar del segundo, ya que la utilización es a menudo donde se puede sentir el mayor impacto.
En el frente técnico, la mejora clave que la empresa ha ideado es cómo resolver rápidamente los problemas de optimización ultracomplejos a los que se enfrentan las empresas de logística. La empresa lo hace mediante la aproximación de la función de valor, que es un campo de estudio en el que, en lugar de calcular la gama completa de soluciones de optimización estocástica, el programa aproxima los resultados de las decisiones para reducir el tiempo de cálculo. “Tomamos esta extraordinaria cantidad de detalles mientras la manejamos de una manera computacionalmente eficiente”, dijo Powell. Ahí es donde realmente nos hemos “encajado como empresa”.
Los primeros signos de éxito con los clientes llevaron a una ronda inicial de $ 4 millones liderada por Homan Yuen de Fusion Fund, que invierte en startups técnicamente sofisticadas (es decir, el tipo de startups que necesitan décadas de investigación de optimización en Princeton para ponerse en marcha). Powell dijo que elevar la ronda fue difícil, lo que ocurrió durante las primeras semanas de la pandemia el año pasado. Un fondo corporativo se retiró en el último minuto y fue “el caos que siguió a todos”, dijo. Mientras tanto, este proceso de la Serie A fue todo lo contrario. “Esta ronda fue totalmente diferente: se cerró en 17 días desde el inicio de la ronda hasta el cierre”, dijo.
Con nuevo capital en el banco, la compañía busca expandirse de 25 empleados a 75 este año, quienes regresarán gradualmente a la oficina de la compañía en el vecindario Flatiron de Manhattan en los próximos meses. Optimal Dynamics se dirige a clientes con 75 camiones o más, ya sea flotas de alquiler o flotas privadas propiedad de empresas como Walmart que manejan su propia logística.
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