La mejor manera de eliminar los plásticos del ecosistema es asegurarse de que nunca lleguen allí en primer lugar, y Cruz Espuma está en camino de reemplazar algunos de los peores que existen con su alternativa compostable y de origen natural, y la compañía acaba de obtener una serie A de $ 18 millones para hacerlo más rápido.
Cruz Foam crea materiales a partir de quitina, que es lo que forma las conchas de la mayoría de los crustáceos, como cangrejos, camarones, langostas y también muchos insectos terrestres. Es fuerte, estable, totalmente biodegradable, y vaya que es abundante: hay montañas de este material para llevar fuera de cada planta de procesamiento de mariscos.
La compañía, cuyo fundador John Felts conocí en Alaska durante el Accelerator at Sea, ha estado tarareando afanosamente creando prototipos de varias formas de convertir la quitina y algunos otros ingredientes naturales en un material que puede reemplazar la espuma de poliestireno (EPS, como Styrofoam) y otros envases de plástico comunes.
Tuvieron su primer gran éxito el año pasado cuando Whirlpool los contrató para hacer algunas piezas para sus cajas de electrodomésticos, y ahora, después de haber probado la idea, Cruz Foam se está preparando para entrar en media docena de industrias más.
“Mucho de lo que nos estamos enfocando son esas dos áreas iniciales: envases que reemplazan el polietileno y la espuma de poliestireno. Pero la demanda está creciendo en otras vías: cadena de frío, CPG [consumer packaged goods], comercio electrónico, etc. Personas que preguntan sobre construcción o cómo podemos hacer moldeo por inyección. Es emocionante ver tanto potencial”, dijo Felts.
La necesidad de crear prototipos y probar estas posibilidades es una de las razones por las que la empresa plantea una ronda de tamaño tan considerable. Acaban de comprar una nueva extrusora (la espuma como esta se imprime esencialmente con equipos especializados) y han estado experimentando con todo tipo de factores de forma nuevos, impulsados por socios y socios potenciales en muchas industrias.
Ayuda que una serie de leyes y tendencias hayan empujado constantemente a las empresas hacia alternativas ecológicas al plástico o incluso al cartón.
“Al devolver la propiedad de los desechos y la recolección a las personas que producen los envases, se observa un cambio amplio en los objetivos ESG”, dijo. “Solía ser, ‘Está bien, seremos neutrales en carbono para 2030’. Como, ¿qué significa eso? Entonces, estamos viendo una granularidad real en lo que eso significa ahora: ¿es el empaque, es el uso de energía, cuáles son los hitos, las marcas de dos o tres años? Así es como sabes que hablan en serio.
Recintos Cruz Foam para una pieza de electrónica de consumo.
De repente, parece que todos, desde los fabricantes de bienes hasta las personas que producen espuma plástica, están buscando alternativas completas, incluso si no hay paridad de costos. Ven la escritura en la pared, y la idea de ser atrapados desprevenidos cuando una (digamos) prohibición de EPS los expulsa de los mercados de la costa oeste es aterrador.
Felts dijo que la compañía está en conversaciones con varios de los mayores fabricantes de espuma para embalaje, trabajando con ellos en un acuerdo que los vería realmente fabricando materiales a base de quitina y compartiendo la gloria con Cruz Foam.
Sin embargo, la verdad allí es que ninguna de las partes tiene muchas opciones. Los fabricantes deben prepararse para un futuro más verde, y Cruz Foam no tiene ni una fracción de las máquinas que necesitaría para satisfacer la demanda. Felts dijo que nunca tuvieron la intención de hacer la fabricación.
“Literalmente no puedes. Comprar esta extrusora tardó 6 meses”, dijo, e incluso eso fue un milagro. “¿Te imaginas escalar un negocio si te llevara dos años conseguir una máquina? Tienes que usar la infraestructura que está en su lugar”.
Se extruye una cinta de espuma.
Quienquiera que lo haga, probablemente verá más de sus productos pronto. La empresa me mostró algunos prototipos y nuevas verticales en las que estaba trabajando, aunque no puede anunciar a ninguno de sus nuevos socios o clientes hasta que finalicen los contratos o acuerdos, o en algunos casos hasta que se presenten las patentes requeridas. Baste decir que la compañía va mucho más allá de simplemente reemplazar un inserto de espuma aquí y una forma moldeada allá.
Los productos que fabrica Cruz Foam son generalmente compostables en el sentido más ampliamente aceptado, que podría simplemente tirarlos en su jardín y desaparecerán en uno o dos meses (e incluso podrían darle un impulso a sus plantas). Pero debido a que se combina con cartón y otros materiales, la compañía continúa enfrentando el desafío de cómo hacer que estas cosas encajen con los sistemas de desechos municipales existentes. ¿Es reciclable según la definición de Sacramento de la palabra? ¿Qué pasa con los desechos de jardín? ¿Técnicamente rompen la regla allí y a alguien le importa?
“El gobierno necesita definir estándares para una nueva generación de productos compostables; tiene que hacer que sea una obviedad para los clientes”, dijo Felts. Al menos, incluso si va al contenedor equivocado, aún se degrada con gracia.
La ronda de financiación de 18 millones de dólares estuvo dirigida por la “organización global de resolución de problemas” Helena, con la participación de One Small Planet, Regeneration.VC, At One Ventures y SoundWaves.
El dinero se destinará a la expansión de las operaciones, así como a la I+D.
“Nuestro mayor enfoque es la producción comercial y la generación de ingresos, hasta el próximo año”, dijo. “Estamos presentando toneladas de patentes. Mucho crecimiento de la huella operativa de esta empresa; nos estamos mudando a una nueva sede, ahora hasta 30 personas”.
Con Cruz Foam enfocándose en el trabajo creativo y de ventas y trabajando con los fabricantes existentes para hacer las cosas, 2023 podría ser el año en que la compañía pase del nicho a la corriente principal. Esté atento a su puerta en busca de la marca comercial CF (o como prefiero verlo, garras de crustáceos entrelazadas) en su entrega.
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