Al igual que en casi todas las demás industrias, ha habido una ola de despidos entre nuevas empresas espaciales y empresas en medio de la nueva crisis de coronavirus. Pero Relativity Space ha logrado evitar despidos, e incluso está contratando, a pesar de la pandemia global. El CEO y fundador de Relativity, Tim Ellis, cita el enfoque de la compañía en la impresión 3D a gran escala y su adopción de herramientas y tecnologías basadas en la nube como grandes razones por las que su startup no ha sentido la presión.
Debido a que el próximo vehículo de lanzamiento de Relativity está compuesto casi por completo de piezas impresas en 3D, desde los motores hasta el fuselaje y todo lo demás, la compañía ha podido continuar produciendo sus prototipos esencialmente sin interrupciones. La relatividad se ha clasificado como un negocio esencial, al igual que la mayoría de las compañías que operan en todo lo relacionado con la industria aeroespacial o de defensa, pero Ellis dijo que tomaron medidas muy pronto para abordar la amenaza potencial de COVID-19 y garantizar la salud y la seguridad de su personal. Ya el 9 de marzo, cuando la enfermedad realmente comenzaba a aparecer en los EE. UU. Y antes de que entraran en vigor restricciones formales u órdenes de refugio en el lugar, Relativity recomendaba que los empleados trabajen desde su hogar siempre que sea posible.
“Podemos hacer eso, en parte porque con nuestra tecnología de impresión automatizada pudimos tener muy, muy pocas personas en la fábrica y todavía mantener las impresoras en funcionamiento”, dijo Ellis en una entrevista. “Incluso tenemos una sola persona que ahora ejecuta varias impresoras que todavía están imprimiendo, es literalmente una sola persona que opera, mientras que gran parte de la compañía ha podido progresar trabajando desde casa durante las últimas semanas”.
Poder ejecutar una planta de producción completa con solo una persona en el sitio es una tremenda ventaja competitiva en la situación actual y una forma de garantizar que también se respeta la salud y la seguridad de los empleados. Ellis agregó que la compañía ya ha estado operando entre múltiples ubicaciones, incluidos los equipos en Cabo Cañaveral, Florida, así como en el Centro Espacial Stennis en Mississippi y en su sede en Los Ángeles. Relativity también tenía una fuerza laboral más distribuida con unos pocos empleados que trabajaban de forma remota desde ubicaciones en los EE. UU., Y se enfocó temprano para garantizar que sus procesos de diseño y desarrollo pudieran funcionar sin requerir que todos tengan una base central.
“Hemos desarrollado nuestras propias herramientas de software personalizadas para simplificar esos flujos de trabajo, lo que realmente ayudó”, dijo Ellis. “Además, ser más una empresa habilitada para la nube, sin dejar de cumplir con los protocolos ITAR y de seguridad, también ha sido muy, muy ventajoso”.
Además de su enfoque en el software interno y las herramientas basadas en la nube, Ellis acredita el momento de su ronda más reciente, una inversión de $ 140 millones cerrada en octubre pasado, como una razón por la cual están bien ubicados para soportar la crisis de COVID-19 . Él dice que la Relatividad no solo logró evitar los despidos, al enviar nuevas ofertas, sino que también siguen pagando a todos los empleados, incluidos los trabajadores por hora, su salario regular completo. Todo esto proviene de un modelo de negocio que, en retrospectiva, parece profético, pero que Ellis dice que en realidad solo tiene ventajas significativas en el clima de negocios global de hoy en día por casualidad. Aún así, él cree que parte de la capacidad de recuperación de Relativity hasta ahora señala algunos de los cambios más duraderos que resultarán de la pandemia de coronavirus.
“Lo que realmente va a cambiar […] es el enfoque de la cadena de suministro global “, dijo. “Creo que va a haber un gran impulso para que se hagan más cosas en Estados Unidos, y luego menos dependencia de una fuerte globalización en toda la cadena de suministro. Esa es una cosa que siempre hemos tenido con la impresión 3D, no solo es una tecnología automatizada, donde podemos tener muy pocos operadores que aún progresen incluso en momentos como este e impriman algunas de las estructuras de la primera etapa de nuestro cohete, pero en el lado de la cadena de suministro, el simple hecho de tener cadenas de suministro más simples con menos proveedores y diferentes tipos de procesos de fabricación significa que es mucho menos probable que veamos interrupciones muy significativas de proveedores y cadenas de suministro “.
Mientras tanto, aunque Ellis dice que, en última instancia, no pueden predecir cómo la crisis del coronavirus afectará su cronograma general en términos de actividades de lanzamiento planificadas, que incluyen volar su primer vehículo impreso en 3D en 2021, anticipan poder progresar mucho a través de trabajo remoto y una línea de producción que puede cumplir fácilmente con las pautas de aislamiento social. El cierre de las instalaciones de los socios, incluido el banco de pruebas de motores de cohetes en Stennis, definitivamente tendrá un impacto, pero la resistencia de Relativity podría ser un modelo para que las empresas de fabricación de todas las franjas emulen una vez que haya pasado este momento.
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