Niraj Varia Pasó los últimos ocho años en Novastar Ventures, un VC global con centros en Nairobi, Lagos y Londres, habiéndose unido al principio y ascendiendo de rango para convertirse en socio. Bajo su supervisión, la firma invirtió en numerosas empresas emergentes con tecnología en la región subsahariana de África y, más recientemente, lideró los esfuerzos para ayudar a la firma a administrar múltiples fondos.
Es esta experiencia de desarrollo empresarial lo que aporta a la ampliación de tecnología agrícola de Kenia. iProcure, que forma parte de la cartera de Novastar, y a la que se incorpora como consejero delegado, reemplazando al cofundador Stefano Carcoforo. Carcoforo, quien con el nombramiento de Varia se convierte en director de datos y crecimiento, cofundó Agtech con Nicole Galletta (directora de innovación), Patrick Wanjohi (director técnico) y Bernard Maingi (director comercial) en 2014.
IProcure conecta a los proveedores agrícolas con los minoristas locales (agrodistribuidores) a través de una infraestructura de distribución única que interconecta las cadenas de suministro agrícola en África Oriental. La agtech está diseñada para abordar el desafío de los desabastecimientos y los suministros por debajo del estándar, generando nuevas eficiencias que también reducen y estabilizan los precios de los productos.
TechCrunch habló con Varia sobre sus planes para dirigir el crecimiento de iProcure en África y sus pensamientos sobre el espacio actual de inversión en empresas emergentes en África.
TC: Usted acaba de ser designado para dirigir una de las empresas de tecnología agrícola de más rápido crecimiento en África, pero también tiene una gran experiencia en el mundo de las nuevas empresas tecnológicas, tanto como fundador como inversor. Debes haber tenido grandes experiencias. ¿Cómo ha sido el viaje para ti, hasta ahora?
Varia: Mi carrera ha sido algo así como un paseo al azar. Después de un breve período como actuario, me uní a McKinsey & Co. durante cuatro años, donde estuve expuesto a múltiples industrias y problemas comerciales. Al dejar McKinsey, pasé varios años tratando de llevar formas de pensar empresariales a ONG y organizaciones benéficas en África, lo que me llevó a trabajar en 12 países africanos, donde interactué mucho con reguladores, agricultores y empresarios.
Durante ese tiempo, vi de primera mano los desafíos de la energía para cocinar en las zonas rurales y la falta de soluciones para la deforestación, lo que me llevó a mi primera empresa comercial, que creó la infraestructura que utiliza la integración de dinero móvil para distribuir soluciones de energía alternativa.
Más tarde salí del negocio con valiosas lecciones que traje a Novastar, donde pasé ocho años en la construcción de estrategias de inversión, desarrollo de sistemas y aprendiendo lecciones sobre cómo funciona VC en África y, últimamente, liderando las operaciones de la empresa para construir los sistemas y procesos para desarrollar una plataforma escalable que pueda administrar múltiples fondos al mismo tiempo. Durante este tiempo, se reanudó mi picazón empresarial y fundé un servicio de entrega de alimentos para la clase media de Kenia, que despegó bien, pero no sobrevivió a COVID.
¿Qué inspiró su transición del mundo de Venture Capital a iProcure, que es una empresa de cartera de Novastar Ventures?
Conocí al equipo de iProcure cuando estaba en Novastar y he estado en su directorio durante cinco años, pero cuando Carcoforo me preguntó si consideraría asumir el cargo, al principio pensé que era una idea loca. Ya era socio de uno de los principales VC en África y no tenía en mente pasar al puesto de director ejecutivo.
Pero luego, cuanto más lo pensaba, me di cuenta de que dar un paso atrás en la vida empresarial me da la oportunidad de impulsar algo de 10 a 100 rápidamente, que no es algo que un gerente de riesgo suele hacer.
También me permite hacer que el cambio suceda realmente, y no solo susurrar al oído de los fundadores que realmente hacen que el cambio suceda. Todo esto mientras me estiraba de una manera que otro fondo no iba a hacer.
La misión de iProcure ha estado cerca de mi corazón desde que dejé McKinsey & Co. Dondequiera que haya estado, independientemente de la cadena de valor agrícola que haya examinado, la falta de acceso y aplicación constante de los insumos correctos siempre ha obstaculizado los rendimientos. frenando la capacidad de África para alimentarse a sí misma.
La oportunidad con iProcure se ajusta exactamente a las lecciones que aprendí de mi carrera. Por un lado, la empresa dio rápidamente tres giros a partir de su idea de negocio original antes de llegar al mercado de productos que tiene hoy, que complementa en lugar de reemplazar la relación entre los agricultores y su minorista local. El uso de la tecnología para potenciar la cadena de suministro de insumos agrícolas, y no para tratar de reemplazar la relación de confianza existente entre el agricultor y el minorista agrícola, llevó a la empresa a crecer 16 veces en cuatro años.
En segundo lugar, el equipo es increíblemente diverso. Incluye un generador de ideas hiperactivo, un estratega obsesivo con extraordinarias habilidades políticas y de relaciones, un líder tecnológico pragmático centrado en construir para lo que los usuarios necesitan y no para lo que suena genial, un constructor de procesos obsesivo y un operador que puede sostener enormes piezas en movimiento en su cabeza. . Lo más importante es que todos somos amigos en primer lugar y socios comerciales en segundo lugar. Esta fuerte cultura, profundo respeto y amor por los demás triunfa sobre la obtención de mayores ingresos o la obtención de una valoración más alta.
Unirse a iProcure fue, al final, una decisión fácil de tomar. Se ha convertido en una gran oportunidad para mí de aprender y crecer, y una excelente manera de crear un impacto en un negocio que, en sí mismo, ya tiene un enorme impacto en más de 1 millón de agricultores.
¿Cuáles son sus áreas inmediatas de enfoque en iProcure?
Mi primera prioridad es hacer que la empresa trabaje de manera brillante para aprovechar al máximo esta temporada: queremos duplicar nuestro alcance a 2 millones de agricultores, un objetivo que es difícil, pero factible, dadas las inversiones que hemos realizado en tecnología e infraestructura física.
Luego planeo preparar la empresa para escalar 10 veces su tamaño actual, construyendo los sistemas, procesos, equipos y la base de capital necesarios para permitirle transformar la forma en que funciona la agricultura en África oriental y occidental.
Nos expandiremos a Uganda y Tanzania y, con el tiempo, a Nigeria. También ampliaremos nuestra oferta de BNPL para permitir que agrovets preste servicios a los agricultores sin verse limitado por sus propios flujos de efectivo. Por último, planeamos hacer una gran inversión en nuestros datos: recopilamos datos sin precedentes sobre el uso de insumos agrícolas en África, datos que pueden generar conocimientos para mejorar nuestro propio desempeño, transformar la toma de decisiones de los agricultores y transformar un sistema muy anticuado. industria.
Para las nuevas empresas en ciernes, los asesores juegan un papel importante a medida que recaudan fondos o intentan encontrar un producto adecuado para el mercado. ¿Desempeñará algún papel en Novastar Ventures, o tendrá alguna participación en las empresas de su cartera, especialmente aquellas a las que asesoraba, en el futuro?
No mantendré ningún rol operativo o de inversión en Novastar, pero continuaré asesorando a algunas de las empresas de cartera que dirigí o apoyé. Dejar un rol diario asesorando a esas empresas fue, en verdad, la parte más difícil de mi decisión de dejar Novastar. He estado tan ligado a los éxitos y fracasos de, entre otros, Komaza, Turaco y Sanergy, que dejar esos tableros ha dejado un gran vacío en mi día a día. Afortunadamente, algunos me han pedido que continúe apoyándolos, por lo que el vacío aún no está completamente vacío.
¿Cómo describiría la escena de inicio en África en este momento, dado que usted también ha sido fundador, algún cambio notable que haya presenciado hasta ahora?
Es hiperemocionante. Nunca ha habido un mejor momento para ser empresario o inversor en África. La calidad del talento es sobresaliente.
La infraestructura que requieren las empresas emergentes se construye cada vez más. Atrás quedaron los días en que tenía que construir una integración en el proveedor de dinero móvil M-pesa yo mismo. Hay docenas de empresas que lo harán por mí. Atrás quedaron los días en los que tenía que hacer todas las entregas usted mismo: muchas empresas utilizan la tecnología para hacerlo por usted.
Los gobiernos también se están dando cuenta rápidamente de que las empresas emergentes son esenciales para resolver los enormes problemas que enfrentan nuestros países, en parte porque las empresas emergentes tienen la tecnología para ayudarlos, pero principalmente porque los emprendedores ven oportunidades en lugar de desafíos. Esto es fundamentalmente diferente de cuando nos pusimos en marcha en Novastar en 2014, cuando las nuevas empresas luchaban por encontrar talento, los reguladores las estrangulaban y los equipos tenían que construir todo por sí mismos.
¿Qué piensa de la desaceleración de VC, cualquier efecto notable de esto en África? ¿Cómo proyectas que esto resultará para el continente?
2022 es un año difícil para recaudar fondos. Después de dos años fáciles para los empresarios, este es un año en el que se están probando modelos comerciales a medida que se vuelve más difícil encontrar capital. Si bien algo de esto es sensato, hay muchos buenos negocios que se ven obligados a fusionarse y salir poco atractivos porque los inversores no están dispuestos a correr riesgos, incluso los inversores de riesgo.
Esto es, creo, temporal. El desempeño de las empresas exitosas en el continente atraerá nuevamente a los inversionistas y, dentro de aproximadamente un año, el capital volverá a fluir. Confío en que los emprendedores a los que se les acabe el tiempo en 2022 permanecerán en el espíritu empresarial en el continente y volverán mejores, más fuertes y más sabios, y construirán grandes negocios en 2023 y 2024. El futuro es muy brillante.
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