La pandemia fue el momento de la verdad para Amazon Robotics. Después de años de trabajo, numerosas adquisiciones y millones gastados, ¿podría la enorme inversión en automatización del gigante minorista ayudar a mantener las cosas en funcionamiento en medio de la mayor pandemia en un siglo? La respuesta fue, decididamente, sí. El despliegue de la empresa de cientos de miles de sistemas robóticos en los centros logísticos estadounidenses se ha convertido en un estándar de oro para la automatización industrial y en un modelo de disrupción que ha ayudado a impulsar una industria de nuevas empresas con ideas afines.
En todo caso, COVID-19 y sus consecuencias han acelerado la categoría. Pero después de 13 años de ascender en las filas para convertirse en vicepresidente e ingeniero distinguido de Amazon Robotics, Brad Porter optó por retirarse en agosto de 2020. En una discusión con TechCrunch, el ejecutivo mencionó a su joven familia y que quería estar más cerca de su familiares de la esposa en el Área de la Bahía como factores. Porter pasó poco menos de 2 años como CTO de Scale AI, antes de lanzar su propia empresa en marzo.
El proyecto, que hasta ahora figuraba como “Más por venir” en su perfil de LinkedIn, sale a la luz hoy, junto con un aumento de $ 10 millones, liderado por Neo y con Khosla Ventures, Calibrate Venture Capital y 1984 Ventures. Con sede en Santa Clara, California, la nueva empresa logró enganchar el nombre extremadamente simple Collaborative Robotics y la URL que lo acompaña, co.bot, una referencia a la abreviatura de acrónimo de uso común, cobot.
Ambos apuntan a la HRI (interacción humano-robot) en el centro de la misión de la empresa. Porter menciona el brazo robótico de seis grados de libertad como lo más cercano que tiene la robótica industrial a una pieza de hardware universal y versátil.
“No creemos que exista una capacidad equivalente al arte robótico de seis grados de libertad que generalmente es colaborativo, funciona con humanos y puede cumplir con una amplia variedad de casos de uso”, dijo Porter en una llamada con TechCrunch. “Así que estamos comenzando una empresa para construir eso”.
Como solo tiene 3 meses en este momento, Collaborative no está del todo listo para discutir cómo sería prácticamente una pieza de hardware de este tipo. Sin embargo, definitivamente no se verá como el robot Optimus teóricamente próximo de Tesla.
“Deliberadamente no quiero hablar más sobre la empresa que sobre el robot específico”, dice Porter. “La forma en que tiendo a describirlo es, si tienes el bot Tesla de Elon Musk en un extremo del espectro, y tienes estos robots AMR (robot móvil autónomo) de bajo perfil especialmente diseñados que simplemente mueven una paleta por el otro, creemos que hay algo mucho más pragmático en el medio. Creemos que los bots de Tesla son duros y están muy lejos”.
A medida que las empresas buscan obtener una ventaja competitiva contra el gigante de Amazon, el microcumplimiento, que coloca los almacenes aún más cerca de los consumidores para una entrega más rápida, se está convirtiendo en un tema cada vez más importante.
“Amazon tiene la ventaja de poner cosas en edificios de 800 000 pies cuadrados”, dice Porter. “Podríamos diseñar los pies cuadrados, podemos colocar cercas, podríamos personalizar las rutas de proceso alrededor de los robots. Creo que lo que se necesita ahora para ser competitivo es algo que sea mucho más flexible, que pueda entrar en edificios de formas extrañas sin una gran cantidad de infraestructura”.
Dada la etapa extremadamente temprana, Collaborative se refiere a la financiación como una ronda inicial, aunque la participación de Porter ciertamente trae algo de influencia inmediata desde el principio. Los $10 millones se utilizarán para aumentar el número de empleados (actualmente cinco) a alrededor de 20 a 25, casi exclusivamente ingenieros.
“El liderazgo y la trayectoria de Brad abarcan grandes empresas tecnológicas y nuevas empresas de Silicon Valley, donde formó grandes equipos y se movió rápidamente para aprovechar grandes oportunidades”, dice Sven Strohband de Khosla Ventures en un comunicado. “La robótica colaborativa es un excelente ejemplo de un veterano de la industria con la visión de reconocer una gran oportunidad y la capacidad de reunir un equipo de clase mundial para perseguirla”.
Si bien la categoría de cumplimiento ya tiene varios jugadores importantes, como Locus, Berkshire Grey, Symbotic y Zebra/Fetch, Porter cree que aún queda mucho mercado por abordar.
“El concepto que hemos desarrollado proviene de la experiencia de haber visto casi todo lo que hay y darnos cuenta de que nada de eso encaja en la brecha. La realidad es que hay una gran cantidad de casos que son movimientos de cosas a escala humana, de un lugar a otro: bolsas, cajas. Es muy general, pero no hay un sistema robótico que sea muy general en su capacidad para hacer eso”.
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