Las empresas LIDAR de todo el planeta yendo SPAC, pero Baraja no tiene prisa por salir a bolsa. El fabricante australiano de lidar ha recaudado una ronda de $ 31 MB para continuar el despliegue y desarrollo de su “Único e ingenioso” sistema de imágenes, con participación más allá de los sospechosos habituales de VC.
El lidar de Baraja usa lo que la compañía llama SpectrumScan, permitiendo que la física haga el trabajo duro de dirigir la luz. Al pasar su láser a través de un prisma, diferentes longitudes de onda de luz van en diferentes direcciones, y cuando regresa, toma el mismo camino. En realidad, es un poco más complicado que eso, pero si tienes curiosidad, echa un vistazo mi artículo de CES el año pasado, que lo expone con más detalle.
La compañía no se ha quedado quieta desde entonces, a pesar de que la aplicación más obvia de lidar, los vehículos autónomos, no ha despegado exactamente mientras tanto. Como me dijo el cofundador y CEO Federico Collarte en 2020 de la industria lidar, “si no se diferencia, se muere”. Y Baraja lo ha hecho no solo con su tecnología, sino con su acercamiento al mercado.
Resulta que el lidar es realmente útil en muchas industrias, pero la mayoría de las unidades lidar contienen elementos mecánicos muy complejos que pueden verse afectados por el calor, el frío y otros factores ambientales. No tanto Baraja, que tiene una sola parte móvil (y eso de forma muy lenta y constante, en algún lugar de la óptica) y puede soportar condiciones intensas durante mucho tiempo.
Collarte explicó que uno de sus grandes clientes en los últimos dos años ha sido la industria minera, y se puede imaginar por qué. La creación de imágenes precisas en 3D de las minas es una tarea increíblemente difícil para los humanos o las cámaras comunes, pero prácticamente diseñada específicamente para LIDAR. Es decir, si el lidar puede soportar el calor, el frío y las fuerzas que se encuentran en las operaciones mineras.
Créditos de imagen: Baraja
“En minería, la clave es la confiabilidad y la robustez”, dijo Collarte. “Hemos tenido unidades en minas en el desierto australiano durante dos años. Tuvimos uno para RMA: viste que nuestras unidades están pintadas de un azul eléctrico, la pintura estaba totalmente erosionada. Era de metal desnudo, pero la cosa seguía funcionando “.
Debido a que los bits más sensibles, el láser y el receptor, pueden ocultarse profundamente en el cuerpo de la máquina y conectarse a través de fibra óptica a los elementos “tontos” de la lente y el prisma de la cabeza, el dispositivo pudo sobrevivir años de arenas abrasadoras. ¡No es una afirmación que puedan hacer muchos fabricantes de lidar!
La asociación con Hitachi Construction Machinery fue lo suficientemente exitosa como para que la empresa decidiera invertir.
Esta inversión estratégica es parte del plan de Collarte para diversificar su respaldo financiero. “Estamos tratando de atraer el tipo de inversionistas que tienen una línea de tiempo muy larga: inversionistas institucionales”, dijo.
Aunque el capital de riesgo todavía forma parte de él, señaló al nuevo inversor HESTA, algo así como un fondo de pensiones, como un ejemplo del tipo de patrocinador que estaba buscando además de los capitalistas de riesgo. Dicho esto, los inversores anteriores Blackbird Ventures (que lideró) y Main Sequence Ventures regresaron para esta ronda, así como algunos nuevos VC. El australiano de $ 40 millones equivale a $ 31 millones de dólares, un poco menos que su ronda A de $ 32 millones de dólares en 2018, pero no se siente como una ronda a la baja.
Collarte enfatizó la importancia de operar como un negocio y no solo como un proceso extendido de I + D.
“Si está trabajando solo en tecnología, está bien, pero no tendrá ventas ni clientes hoy”, dijo. “Tenemos aplicaciones de ingresos y del mundo real, estamos ejercitando esos músculos. Estamos mejorando en soporte al cliente, instalación, garantía, modos de falla; es un área completa de la empresa que debe ejercerse más allá de la I + D pura “.
Además de la minería, el transporte marítimo es otra área donde el lidar puede estar expuesto a condiciones de castigo, señaló, y dijo que un importante puerto australiano estaba utilizando las unidades de Baraja como parte de su impulso hacia la autonomía.
Pero la I + D sigue siendo una gran parte de los planes de financiación de la empresa. Los cambios más importantes son, a corto plazo, ofrecer un sistema integrado de “caja única” con el que algunos fabricantes y proveedores de vehículos pueden encontrar más sencillo trabajar con él. Y a largo plazo, la arquitectura fundamental del sistema también evolucionará.
“Venimos de una experiencia en telecomunicaciones, y se han movido de la óptica masiva [meaning lenses, prisms, and fiber optic bundles] en fotónica y circuitos integrados. Así que siempre hemos tenido eso en mente ”, dijo el CTO y cofundador Cibby Pulikkaseril. “Mi hoja de ruta es colocarlos en chips para que no se vean diferentes a los demás chips del vehículo”.
Collarte señaló que, si bien la miniaturización es difícil para todos, es especialmente difícil para el mecanismo de escaneo en lidar, que a menudo debe ser de cierto tamaño y cubrir un cierto arco para dirigir el láser correctamente. Dijo con orgullo que ya están en camino hacia una solución que es exclusiva de su método SpectrumScan.
El próximo año, afirmaron, será uno importante para los proveedores de nivel 1 y otros que competirán por alcanzar el nivel 4 de autonomía. Quizás es por eso que tantas empresas lidar optaron por salir a bolsa a través de SPAC en la última. Pero ese no es el plan de Baraja, al menos por ahora.
“Es algo que estamos vigilando”, dijo Collarte. “Pero no tenemos prisa”.
Además de los VC mencionados anteriormente y Hitachi Construction Machinery, los siguientes inversores se unieron a la ronda: Regal Funds Management, Perennial Value Management e InterValley Ventures.
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