A medida que las empresas de todo el mundo buscan automatizar las líneas de producción y las cadenas de suministro, las empresas que fabrican los robots están atrayendo un gran interés de los inversores. El último en obtener fondos es Flexiv, que cerró una ronda de Serie B al norte de $ 100 millones de inversionistas, incluido el gigante chino de servicios a pedido Meituan, se enteró TechCrunch.
Otros inversores importantes en la ronda estratégica son la empresa china de capital riesgo Meta Capital (元 知 资本), la importante empresa agrícola china New Hope Group, la empresa de capital privado Longwood, Jack Ma’s YF Capital, las destacadas empresas chinas de capital riesgo Gaorong Capital y GSR Ventures, como así como las empresas de Plug and Play en China y EE. UU. La nueva ronda impulsó el capital de la startup recaudado hasta ahora a más de $ 120 millones.
La compañía opera en varias ciudades chinas importantes y en California con dos tercios de su personal estacionado en China, una estrategia común para las nuevas empresas de inteligencia artificial dirigidas por fundadores chinos que han trabajado o estudiado en los EE. UU.
En 2016, Wang Shiquan, alumno de Laboratorio de biomimética y manipulación diestra de Stanford, fundó Flexiv con un enfoque en la construcción de robots adaptativos para la industria manufacturera. Con el nuevo capital, la startup planea implementar sus robots de propósito general impulsados por inteligencia artificial en otras áreas como servicios, agricultura, logística y atención médica.
A través de la inversión estratégica de Meituan, por ejemplo, Flexiv podría implementar sus soluciones en el negocio principal de entrega de alimentos del inversor, uno que involucra tareas repetitivas de alto volumen y está preparado para la automatización.
Procesamiento de superficies curvas por el robot Rizon de Flexiv / Foto: Flexiv
Mientras tanto, todavía hay un amplio espacio para la automatización en la fabricación tradicional, dijo Wang en una entrevista con TechCrunch. La electrónica de consumo requiere especialmente procesos de fabricación delicados y de alta precisión, lo que significa que la línea de producción a menudo necesita ser renovada para un nuevo producto. Los robots de Flexiv, equipados con retroalimentación de fuerza y sistemas de visión por computadora, pueden adaptarse a nuevas circunstancias y potencialmente ahorrarles a los jefes de fábrica algo de tiempo y dinero en la instalación de nueva maquinaria, afirmó Wang.
Los robots flexibles de la compañía son lo que la distingue de muchos jugadores existentes, agregó el fundador.
“Los brazos robóticos convencionales pueden realizar tareas de manera segura cuando no hay barreras alrededor, pero son menos capaces de operar en entornos complicados … Muchas tareas aparentemente simples, como lavar platos, en realidad requieren mucho reconocimiento basado en IA y poder de toma de decisiones”.
La compañía comenzó la producción en masa en la segunda mitad de este año y hasta ahora ha producido alrededor de 100 robots. Planea monetizar mediante la venta de robots, la concesión de licencias de software y la prestación de servicios posventa. El desafío entonces radica en encontrar socios y clientes en una amplia gama de industrias en quienes confiar en sus tecnologías incipientes.
China sigue siendo el mercado más grande de Flexiv, mientras que América del Norte es un mercado clave en su plan de expansión. “Cada país tiene su propia ventaja competitiva en robótica”, sugirió Wang. “La ventaja de China está en la fabricación, las cadenas de suministro y los costos laborales”.
“En el área de la robótica tradicional y adaptativa, la brecha entre los diferentes países ciertamente se está reduciendo”, dijo el fundador.
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