Las aplicaciones basadas en inteligencia artificial, ya sean sistemas que ejecutan servicios autónomos, plataformas que se utilizan en el desarrollo de fármacos o para predecir la propagación de un virus, gestión del tráfico para redes 5G o algo más, requieren una cantidad de potencia informática sin precedentes para funcionar. Y hoy, uno de los grandes nombres en el mundo del diseño y la construcción de procesadores adecuados para la tarea ha cerrado una importante ronda de financiación a medida que lleva su negocio al siguiente nivel.
Graphcore, el fabricante de chips de inteligencia artificial con sede en Bristol, Reino Unido, ha recaudado $ 222 millones, una Serie E que el CEO y cofundador Nigel Toon dijo en una entrevista que se utilizará para un par de propósitos clave.
Primero, Graphcore utilizará el dinero para continuar expandiendo su tecnología, basada en una arquitectura que denomina “IPU” (Unidad de Procesamiento de Inteligencia), que compite con chips como Nvidia e Intel también optimizados para aplicaciones de inteligencia artificial. Y segundo, Graphcore utilizará los fondos para apuntalar sus finanzas antes de una posible cotización pública.
La financiación, dijo Toon, le da a Graphcore 440 millones de dólares en efectivo en el balance y una valoración posterior al dinero de 2,770 millones de dólares para comenzar en 2021.
“Estamos en una posición sólida para duplicar y crecer rápido y aprovechar la oportunidad que tenemos frente a nosotros”, agregó. Dijo que podría ser “prematuro” describir esta Serie E como una ronda “previa a la OPI”, “tenemos suficiente efectivo y esto nos coloca en posición de dar el siguiente paso”, agregó. En las últimas semanas se ha rumoreado que la compañía está buscando una cotización no en el Reino Unido sino en Nasdaq en los EE. UU.
Esta última ronda de financiación proviene de una lista de inversores financieros. Dirigido por el Ontario Teachers ‘Pension Plan, también incluye la participación de Fidelity International y Schroders, así como de los inversores anteriores Baillie Gifford y Draper Esprit. Graphcore ha recaudado hasta la fecha unos $ 710 millones.
Esta Serie E le da a Graphcore un paso definitivo en su valoración: la compañía recaudó dinero por última vez en febrero de este año, una extensión de $ 150 millones a su Serie D que valoró a la compañía en $ 1.95 mil millones, pero de todos modos, cierra lo que Toon lo describió como un año “desafiante” para la empresa (y, de hecho, para el mundo en general).
“Veo este año como un bache de velocidad”, dijo. “Ha sido un desafío y nos hemos realineado para acelerar las cosas”.
Como ha sido para muchas empresas, el año llegó en diferentes momentos.
Por un lado, el desarrollo de productos de hardware y software de Graphcore continuó a buen ritmo con procesadores cada vez más rápidos en paquetes cada vez más pequeños. En julio, Graphcore lanzó la segunda generación de su chip insignia, el GC200, y una nueva máquina IPU que se ejecuta en él, el M2000, que la compañía describió en ese momento como la primera computadora con inteligencia artificial en lograr un petaflop de potencia de procesamiento “en del tamaño de una caja de pizza “.
Pero, por otro lado, la construcción y el lanzamiento de esos productos se realizó en gran parte con una fuerza laboral remota, con empleados enviados al trabajo desde casa para ayudar a frenar la propagación del coronavirus que se ha apoderado del mundo y reescribió cuánto de él opera.
De hecho, la industria en general, y la forma en que las empresas gastan e invierten durante un período de incertidumbre, probablemente también hayan cambiado. Algunas empresas como Amazon, Apple y Google se están tomando más en serio sus propios esfuerzos en la fabricación de chips. Otros están atrapados en una ola de consolidación: testigo Los esfuerzos de Nvidia para adquirir ARM en un acuerdo de $ 40 mil millones.
Todos estos desafíos de hechizos para un advenedizo como Graphcore. Toon dijo que Graphcore no tiene planes de realizar adquisiciones: su estrategia se basa en el crecimiento orgánico.
Y, sin grandes sorpresas, no está entusiasmado con la adquisición de ARM por parte de Nvidia: “Si no tenemos cuidado, las cosas se consolidarán demasiado y eso podría acabar con la innovación”, dijo. “Hemos dejado clara nuestra posición al gobierno del Reino Unido. No creemos que el acuerdo con Nvidia ARM sea algo bueno “. (Algo irónico, considerando que él y el cofundador de Graphcore, Simon Knowles, vendieron una startup anterior nada menos que a Nvidia).
También se negó a hablar sobre nuevos clientes para Graphcore, pero dijo que ha habido interés por parte de las empresas de servicios financieros, y algunas del mundo de las empresas de salud, automotriz e Internet, “grandes hiperescaladores” en sus palabras, que requieren el tipo de tecnología que Graphcore está construyendo para ejecutar sus sistemas o para complementar los procesadores que potencialmente también están construyendo ellos mismos. (Los patrocinadores estratégicos de la empresa incluyen a empresas como Microsoft, BMW, Bosch y Dell).
Graphcore dijo que la compañía está enviando sus productos más nuevos “en volumen de producción” a los clientes, y Toon dijo que es probable que se anuncien un par de grandes nombres en el próximo año.
Y es esa atracción de la tecnología, y específicamente las demandas de procesamiento de la próxima generación de computación, lo que los inversionistas creen que continuará impulsando el negocio de Graphcore a medida que el polvo se asiente este año.
“Se espera que el mercado de procesadores de inteligencia artificial especialmente diseñados sea significativo en los próximos años debido a las megatendencias informáticas como la tecnología en la nube y 5G y una mayor adopción de inteligencia artificial, y creemos que Graphcore está preparado para ser un líder en este espacio”, dijo Olivia Steedman. , director gerente senior de la Plataforma de Innovación de Maestros (TIP) en Ontario Teachers ‘. “TIP se centra en invertir en empresas tecnológicas como Graphcore que están a la vanguardia de la innovación en su sector. Estamos entusiasmados de asociarnos con Nigel y el sólido equipo de gestión para respaldar el crecimiento continuo y el desarrollo de productos de la empresa “.
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