Una startup con sede en San Diego y Taipei está logrando silenciosamente financiaciones y acuerdos de algunos de los nombres más importantes de la electrónica. Kneron, que se especializa en procesadores energéticamente eficientes para inteligencia artificial de vanguardia, acaba de plantear una ronda de financiación estratégica del gigante taiwanés Foxconn y del productor de circuitos integrados Winbond.
El acuerdo se produjo un año después de que Kneron cerrara una ronda de 40 millones de dólares liderada por Horizons Ventures, del magnate de Hong Kong Li Ka-Shing. Entre sus otros inversores destacados se encuentran Alibaba Entrepreneurship Fund, Sequoia Capital, Qualcomm y SparkLabs Taipei.
Kneron se negó a revelar el monto en dólares de la inversión de Foxconn y Winbond debido a las solicitudes de los inversores, pero dijo que se trataba de un acuerdo de “ocho cifras”, dijo el fundador y director ejecutivo Albert Liu a TechCrunch en una entrevista.
Fundado en 2015, el último producto de Kneron es una unidad de procesamiento neuronal que puede habilitar aplicaciones de inteligencia artificial sofisticadas sin depender de la nube. La startup está asumiendo directamente los chips de Intel y Google, que, según afirma, consumen más energía que su oferta. La startup recibió recientemente un impulso de talento después de contratar a Davis Chen, exjefe de ingeniería de Qualcomm en Taipei.
Entre los clientes de Kneron se encuentran el gigante chino de aire acondicionado Gree y el proveedor alemán de software de conducción autónoma Teraki, y el nuevo acuerdo está convirtiendo al mayor fabricante de productos electrónicos del mundo en un cliente. Como parte del acuerdo estratégico, Kneron trabajará con Foxconn en la fabricación inteligente de este último y en la plataforma abierta recientemente introducida para vehículos eléctricos, mientras que su trabajo con Winbond se centrará en la inteligencia artificial basada en unidades de microcontroladores (MCU) y la informática de memoria.
“Los chips de IA de baja potencia son bastante fáciles de colocar en los sensores. Todos sabemos que en algunas líneas de operación, los sensores son bastante pequeños, por lo que no es fácil usar una GPU grande. [graphics processing unit] o CPU [central processing unit], especialmente cuando el consumo de energía es una gran preocupación ”, dijo Liu, quien ocupó puestos de I + D en Qualcomm y Samsung antes de fundar Kneron.
A diferencia de algunos de sus competidores, Kneron diseña chips para una amplia gama de casos de uso, desde fabricación, hogares inteligentes, teléfonos inteligentes, robótica, vigilancia y pagos, hasta conducción autónoma. No solo fabrica chips, sino también el software de IA integrado en los chips, una estrategia que, según Liu, diferencia a su empresa de los favoritos de la IA de China como SenseTime y Megvii, que permiten el servicio de IA a través de la nube.
Kneron también ha tenido un ritmo de financiación menos agresivo que estas empresas, lo que impulsa su rápida expansión a través de rondas de financiación de gran tamaño. SenseTime, de seis años, ha recaudado alrededor de $ 2.6 mil millones hasta la fecha, mientras que Megvii, de nueve años, ha acumulado alrededor de $ 1.4 mil millones. En comparación, Kneron ha recaudado poco más de $ 70 millones en una ronda de la Serie A.
Al igual que los advenedizos chinos de la IA, Kneron está sopesando una oferta pública inicial. Se espera que la compañía obtenga ganancias en 2023, dijo Liu, y “probablemente será un buen momento para que salgamos a bolsa”.
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