Solo ha sido cuestión de días desde que la NASA hizo historia al volar algo construido por humanos en Marte. El helicóptero Ingenuity ha estado trabajando en conjunto con el rover Perseverance en la recopilación de información dentro y alrededor de Jezero Carter de Marte en la búsqueda eterna de vida extraterrestre. Ahora, Ingenuity ha realizado su tercer vuelo, subiendo más alto y volando más rápido que nunca en sus dos vuelos anteriores.
Durante las horas del crepúsculo del domingo por la mañana, aquellos que estaban aparte del Programa de Exploración de Marte de la NASA lanzaron Ingenuity al aire marciano una vez más, volando a una distancia de 164 pies a una velocidad de 6.6 pies por segundo. Eso significa que Ingenuity voló durante aproximadamente 20 segundos esta vez, nunca volando a más de 16 pies de la superficie de Marte. El helicóptero marciano también capturó su tercera imagen en color del planeta, que luego fue publicada por la NASA el domingo por la mañana.
“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue nada menos que asombroso”, dijo el líder del proyecto Ingenuity Dave Lavery en un comunicado anunciando el tercer vuelo exitoso. “Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte”.
Durante los primeros vuelos de Ingenuity, la NASA espera recopilar datos suficientes para ver hasta dónde pueden presionar el helicóptero durante futuras misiones aéreas. Además de la cámara a color que tiene a bordo, que desde entonces ha capturado tres imágenes diferentes, Ingenuity también tiene una cámara de navegación en blanco y negro que le permite rastrear características en la superficie del planeta inmediatamente debajo de él.
“Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia”, agregó el gerente de proyecto de JPL, MiMi Aung, en el comunicado. “No se puede hacer esto dentro de una cámara de prueba”.
JPL fabricó el helicóptero en nombre de la NASA. Aunque los detalles exactos no están disponibles, la NASA ya está planeando el cuarto vuelo del helicóptero en cuestión de días.
El helicóptero Ingenuity Mars fue construido por JPL, que también gestiona este proyecto de demostración de tecnología para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica y la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial. El Centro de Investigación Ames de la NASA y el Centro de Investigación Langley proporcionaron un importante análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm, Snapdragon y SolAero también brindaron asistencia en el diseño y los principales componentes del vehículo. El sistema de entrega de helicópteros Mars fue diseñado y fabricado por Lockheed Space Systems, Denver.
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