Una nueva “startup” sin fines de lucro está emergiendo del sigilo hoy con $ 15 millones en fondos del co-creador de Ethereum Vitalik Buteríncon un enfoque directo en estudiar y tratar COVID largo.
Mientras que la la pandemia global puede haberse acercado a algo cercano a una conclusión para muchos, millones de personas en todo el mundo todavía sufren los efectos a largo plazo del COVID-19. Los estudios sugieren que en cualquier lugar entre el 20% y 40% de los que han contraído COVID-19 experimente al menos algunos síntomas duraderos, que van desde fatiga leve y “niebla mental”, hasta condiciones debilitantes más graves, como dolores de cabeza, enfermedad, debilidad muscular y problemas respiratorios.
La verdad del asunto es que simplemente no sé lo suficiente sobre Long COVID y cuál es la mejor manera de tratarlo, que es donde la Iniciativa de Investigación Long Covid (LCRI) está buscando dejar su huella.
LCRI está encabezada por un cuarteto de fundadores, uno de los cuales es Dra. Amy Proalun destacado microbiólogo de la Fundación de Investigación Polybio con más de 10 años de experiencia en el estudio de condiciones similares a Long COVID, Proal ha sido una EM/SFC (síndrome de fatiga crónica), que es similar a Long COVID, durante casi 20 años. Proal se acompaña de Henry Scott-Verdeun gerente de producto con sede en Londres que estuvo ausente de su trabajo diario en YouTube de Google durante los últimos dos años debido a Long COVID; Helga Gutmane, anteriormente inversor en KKR; y Nick Harrold, ex fundador de una startup de SaaS.
Dra. Amy Proal de LCRI
Muévete rápido y arregla las cosas
Scott-Green contrajo COVID por primera vez en agosto de 2020, y los síntomas que experimentó en los meses y años siguientes incluyen lo que él llama “fatiga aplastante” y confusión mental. “He mejorado significativamente durante el último año gracias a una variedad de tratamientos; en el peor de los casos, estaba muy mal y no podía hacer ni siquiera las tareas básicas”, explicó a TechCrunch.
Pero fueron sus experiencias tratando de tratar su condición, incluido el trabajo con profesionales de la salud, lo que lo llevó por el camino hasta donde se encuentra hoy, aunque siente que ha sido más afortunado que otros pacientes con COVID prolongado.
“Hace dos años, muy pocas personas, incluidos los médicos, sabían sobre Long COVID, y era difícil incluso obtener un diagnóstico”, dijo Scott-Green. “He tenido la suerte de finalmente abrirme camino hacia grandes especialistas que me han ayudado mucho, pero mucha gente no tiene tanta suerte. Obtener atención de buena calidad sigue siendo un gran problema para la gran mayoría de la gran cantidad de personas con esta afección”.
Aunque LCRI está siendo dirigido sustancialmente desde el Reino Unido, oficialmente pertenece a PolyBio Research Foundation, con sede en EE. UU. 501(c)(3) organización sin ánimo de lucro que se centra en estudiar enfermedades inflamatorias crónicas complejas. A pesar de su condición de organización sin fines de lucro, los antecedentes tecnológicos de los fundadores de LCRI podrían servir como base para algo más parecido a una puesta en marcha “eficiente” y resolver lo que Scott-Green llama la “emergencia de salud pública mundial” que es Long COVID.
De hecho, a pesar de lo bien intencionados y rigurosos que han sido algunos de los programas e iniciativas de financiación dirigidos por el gobierno, Scott-Green dijo que, según su experiencia, las cosas se mueven demasiado lentamente, razón por la cual LCRI está adoptando un modelo operativo más parecido a la “urgencia y pragmatismo” de una startup.
“Un programa de investigación Long COVID que dependa solo de las subvenciones del gobierno tardaría mucho en mostrar resultados”, dijo. “Como paciente, reconocí la necesidad de avanzar más rápido y brindar respuestas rápidas a la enorme cantidad de personas que sufren en todo el mundo”.
Para apoyar su misión, los fundadores han acumulado una impresionante equipo de investigadores y especialistas de Harvard, Stanford, Yale, UCSF, John Hopkins University, entre otras instituciones de renombre, filántropos y comunidades de pacientes, quienes trabajarán juntos con miras a solucionar el Long COVID.
“Funcionamos como una organización esbelta que prioriza la ejecución rápida y la colaboración cercana, y en general, y donde tiene sentido, tratamos de aplicar los principios organizacionales que han permitido que la tecnología entregue proyectos grandes y ambiciosos rápidamente”, dijo Scott-Green. “Esto nos ha permitido reunir a un equipo de los mejores investigadores del mundo para trabajar en colaboración en un modelo que no es tan común, en una misión para resolver una enfermedad y ejecutar una hoja de ruta de investigación compartida que aborda las preguntas más urgentes en el espacio.”
Henry Scott-Green de LCRI
Un instituto de investigación virtual
La naturaleza remota y colaborativa de LCRI (ninguno de los miembros del equipo fundador se ha reunido en persona) esencialmente lo convierte en un instituto de investigación virtual. Y planea adoptar un enfoque doble para lograr su misión, que abarca la investigación y la terapéutica.
Para la fase de investigación inicial, científicos de algunas de las instituciones más prestigiosas del mundo compartirán su experiencia colectiva y estudiarán los mecanismos de la enfermedad que constituyen Long COVID, mientras que los ensayos clínicos de seguimiento se esforzarán por poner los hallazgos del programa de investigación en tratamientos del mundo real.
Nada de esto es gratis, por supuesto, que es donde entra en juego el anuncio de financiación de hoy. Buterin, más conocido como uno de los creadores de la cadena de bloques Ethereum, está invirtiendo alrededor de $15 millones en USDC moneda estable a través de $ 100 millones fondo balvique él establecido a principios de este año específicamente para proyectos de investigación de COVID. Además, LCRI ha obtenido compromisos de la Fundación de la Familia Chan Soon-Shiong (CSSFF), un organismo caritativo dirigido por un cirujano, científico y empresario multimillonario. Patrick Soon Shiong con su esposa filántropa michele b chan.
“Balvi y Vitalik contactaron a Amy para preguntarle sobre el apoyo a sus proyectos de investigación, y la asociación creció a partir de ahí”, dijo Scott-Green. “CSSFF se ha comprometido a donar con un mínimo, pero aún estamos discutiendo el monto final”.
Si bien $15 millones le dan a LCRI un comienzo decente, es probable que no sea suficiente a largo plazo, razón por la cual apunta a unos $100 millones en financiamiento en los próximos años, con planes para eventualmente expandir su modelo a condiciones relacionadas como Virus de Epstein Barr y enterovirus. Pero primero, deben familiarizarse con Long COVID.
“En uno o dos años, queremos haber recaudado sustancialmente más fondos para la investigación de Long COVID y tener en marcha extensos programas de investigación y ensayos clínicos”, continuó Scott-Green. “Tendremos nuestros primeros resultados del programa de investigación y podremos utilizar esos resultados para informar nuestros esfuerzos de ensayos clínicos. Nuestro único objetivo es encontrar respuestas para las personas que sufren de COVID prolongado, y nuestros objetivos son comprender los mecanismos de la enfermedad e identificar las opciones de tratamiento”.