Cuando el primer vuelo orbital planificado de la startup de lanzamiento espacial Firefly despegue en noviembre, llevará una carga útil experimental desarrollada por ingenieros de la Universidad de Purdue: una vela de arrastre que está diseñada para transportar un cohete de regreso a la Tierra una vez que haya cumplido su misión y haya desplegado su carga. Sacar de órbita de forma segura un vehículo de lanzamiento gastado significaría una pieza flotante menos grande dando vueltas alrededor del mundo en un área orbital de tráfico cada vez más alto.
La mayoría de los vehículos de lanzamiento salen de órbita de manera segura por sí mismos, eventualmente. Pero eso puede llevar hasta cien años para las etapas de los cohetes. Cada vez más, las naves espaciales, como los satélites, también incorporan sistemas de propulsión para salir de órbita activamente al final de su vida útil, pero cada vez que coloca un sistema propulsor activo en una nave diseñada para operar en el espacio, eso significa que necesita hacer espacio para ambos. el sistema de propulsión y el propulsor, los cuales ocupan espacio, lo que significa un costo adicional para el lanzamiento y menos espacio en el satélite para instrumentación y otras cargas útiles de misión crítica.
Como señala Purdue, los sistemas de propulsión activa basados en propulsores también requieren que una nave espacial esté operativa para que funcionen. Un paracaídas de arrastre, por el contrario, es efectivamente una medida pasiva que puede activarse a prueba de fallas para sacar de órbita incluso una nave espacial deshabilitada.
Una vela de arrastre funciona creando arrastre, reduciendo la velocidad orbital de un vehículo de lanzamiento o nave espacial mucho más rápido de lo que ocurriría sin ninguna ayuda. Los objetos que orbitan la Tierra en el espacio solo pueden mantener esas órbitas porque se mueven a velocidades muy altas, lo que a su vez significa que pueden contrarrestar el efecto de la gravedad de la Tierra, que los empuja continuamente hacia la superficie, incluso más allá de la atmósfera terrestre. .
La vela de arrastre experimental, llamada Spinnaker3, mide 194 pies cuadrados cuando está desplegada, y es un prototipo diseñado para eventualmente formar la base de una línea de productos de vela de arrastre que comercializará Vestigo Airspace, una empresa nueva fundada por el profesor asociado adjunto de Purdue. David Spencer. Eventualmente, los satélites pequeños y las naves de lanzamiento equipadas con velas de arrastre como estas podrían ayudar a garantizar que, a pesar del aumento de la actividad de lanzamiento en la órbita de la Tierra, el problema de tráfico existente no se exacerbe tanto como lo haría de otra manera.
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