Hay otra nueva puesta en marcha de lanzamiento de cohetes que se lleva el sombrero: Astra, una compañía con sede en Alameda que en realidad ha estado operando en modo sigiloso (aunque relativamente abiertamente, a menudo denominada ‘Stealth Space Company’) durante los últimos tres años en desarrollo y probando su vehículo de lanzamiento. Astra reveló su modelo de negocio y progreso hasta la fecha en un nuevo artículo con Bloomberg Businessweek, que detalla cómo planea usar la producción en masa para entregar cohetes rápida y económicamente para la entrega de pequeños satélites orbitales. Astra reveló que recaudó más de $ 100 millones de inversores, incluidos los esfuerzos de innovación de Eric Schmidt, Airbus Ventures, Canann Partners y el cofundador de Salesforce Marc Benioff, por nombrar algunos, y tiene grandes ambiciones en términos de costo y capacidades.
Los cohetes de Astra son más pequeños que la mayoría de los vehículos de lanzamiento existentes en funcionamiento, diseñados para entregar hasta 450 libras de carga al espacio, pero con el mandato específico de hacerlo de manera rápida y receptiva. La compañía es finalista (y la única que queda) en Darpa’s Launch Challenge, cuyos términos exigen que la compañía ganadora despliegue dos cohetes de dos cargas diferentes dentro de unas pocas semanas de diferencia. Astra todavía está corriendo mientras que sus antiguos competidores se retiraron, con Virgin Orbit retirándose voluntariamente y Vector Launch habiendo ido a la quiebra.
El desafío Darpa, que incluye un premio de $ 12 millones para el ganador, representa una tendencia creciente en términos de necesidades de defensa del cliente: respuesta rápida y operaciones receptivas para la entrega de satélites pequeños. En una industria donde el proceso de asegurar un proveedor de servicios de lanzamiento, para volar realmente una carga útil, generalmente ha llevado al menos seis meses en el mejor de los casos, existe una creciente necesidad de plazos más rápidos en aras de generar más redundancia y resistencia en la defensa y operaciones espaciales de reconocimiento a través del uso de redes de satélites pequeños, frente a satélites geoestacionarios grandes individuales que son caros de lanzar y requieren más tiempo para la tarea.
Astra, dirigida por el empresario en serie y ex CTO de la NASA Chris Kemp quiere abordar esta creciente demanda (que se extiende a clientes comerciales como Spire, Planet y otros que están instalando grandes constelaciones de satélites de pequeñas comunicaciones y observación de la Tierra) produciendo cohetes rápidamente y con alta frecuencia. Según el artículo de Bloomberg, Astra dice que puede lanzar “de manera rentable” por $ 2.5 millones por misión, que es aproximadamente la mitad de la tasa actual para un lanzamiento de Rocket Lab, y que eventualmente espera alcanzar costos tan bajos como $ 1 millón por misión con un diario lanzamiento de cadencia operativa. Con ese fin, busca aumentar la producción a una tasa de producción de cientos de vehículos por año en una instalación de fabricación de 250,000 pies cuadrados que está instalando.
Astra también es diferente en el sentido de que utiliza aluminio principalmente en su vehículo de lanzamiento, a diferencia de la fibra de carbono más costosa pero premium utilizada por Rocket Lab en su vehículo Electron. Sin embargo, su plataforma de lanzamiento está diseñada teniendo en cuenta la movilidad, ya que el punto principal es que se puede implementar de manera receptiva a nivel mundial con poca antelación. Si el lanzador de Rocket Lab es un superdeportivo finamente diseñado y diseñado, Astra apunta a ser un auto de transporte diario compacto confiable y adecuado.
El siguiente paso para Astra en términos de hitos clave es un lanzamiento planeado para el 21 de febrero desde Kodiak, Alaska, un puerto espacial insular propiedad y operado por Alaska Aerospace. La compañía ya ha realizado dos lanzamientos de pruebas suborbitales desde este sitio, ambos en 2018, y ambos resultaron en fallas poco después del lanzamiento, por lo que tiene mucho que demostrar con este último intento próximo.
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