Cuando despegue el primer vuelo orbital planeado de la startup de lanzamiento espacial Firefly en noviembre, llevará una carga útil experimental desarrollada por ingenieros de la Universidad de Purdue: una vela de arrastre diseñada para transportar un cohete de regreso a la Tierra una vez que haya cumplido su misión y haya desplegado su carga. Desorbitar de forma segura un vehículo de lanzamiento gastado significaría un pedazo menos grande de restos flotando en círculos alrededor del mundo en un área orbital cada vez más transitada.
La mayoría de los vehículos de lanzamiento se desvían de la órbita de forma segura por sí mismos, eventualmente. Pero eso puede llevar hasta cien años para las etapas del cohete. Cada vez más, las naves espaciales como los satélites también están construyendo sistemas de propulsión para desorbitar activamente al final de su vida útil, pero cada vez que colocas un sistema propulsor activo en una nave diseñada para operar en el espacio, eso significa que necesitas hacer espacio para ambos. el sistema de propulsión y el propulsor, los cuales ocupan espacio, lo que significa un costo adicional para el lanzamiento y menos espacio en el satélite para la instrumentación y otras cargas útiles de misión crítica.
Como señala Purdue, los sistemas de propulsión activa basados en propulsores también requieren que una nave espacial esté operativa para que funcionen. Un paracaídas de arrastre, por el contrario, es efectivamente una medida pasiva que se puede activar a prueba de fallas para desorbitar incluso una nave espacial discapacitada.
Una vela de arrastre funciona creando arrastre, reduciendo la velocidad orbital de un vehículo de lanzamiento o nave espacial mucho más rápidamente de lo que ocurriría sin ninguna ayuda. Los objetos que orbitan alrededor de la Tierra en el espacio solo pueden mantener esas órbitas porque se mueven a velocidades muy altas, lo que a su vez significa que pueden contrarrestar el efecto de la gravedad de la Tierra, que los empuja continuamente hacia la superficie, incluso más allá de la atmósfera terrestre. .
La vela de arrastre experimental, llamada Spinnaker3, mide 194 pies cuadrados cuando se despliega, y es un prototipo que está diseñado para eventualmente formar la base de una línea de productos de vela de arrastre que será comercializada por Vestigo Airspace, una empresa emergente fundada por el profesor asociado adjunto de Purdue. David Spencer. Eventualmente, los satélites pequeños y las naves de lanzamiento equipadas con velas de arrastre como estas podrían ayudar a garantizar que, a pesar del aumento de la actividad de lanzamiento en la órbita de la Tierra, el problema de tráfico existente no se agrave tanto como lo sería de otra manera.
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