¿Qué deben las antiguas potencias coloniales a los descendientes de aquellos a quienes colonizaron?
¿Es suficiente disculparse y devolver objetos culturales? Si la restitución ha de ser financiera, ¿cómo se contabiliza la deuda por generaciones de explotación, saqueo y esclavitud?
Estas se han convertido en preguntas vivas a medida que los activistas y los gobiernos de los países anteriormente colonizados presionan, en los tribunales y en las conversaciones diplomáticas, por la restitución de los abusos del pasado y sus consecuencias actuales.
Bajo una presión creciente, Francia repatrió 26 obras de arte robadas a Benin el año pasado, por ejemplo, y Alemania comprometió $1.35 mil millones en ayuda a Namibia junto con un reconocimiento formal del genocidio de la era colonial de Alemania allí.
Pero estas son excepciones para un movimiento de reparación, centrado principalmente en África y el Caribe, que enfrenta un camino largo y difícil con gobiernos europeos cautelosos.
E incluso estos éxitos resaltan hasta dónde debe llegar la causa.
Una auditoría del gobierno francés estimó que los museos del país albergan 90.000 objetos saqueados solo en África, lo que hace que la devolución de unas pocas docenas se sienta, para los activistas, como un insulto.
Y la disculpa de Alemania fue cuidadosamente cubierta, aparentemente para evitar crear un precedente que pudiera aplicarse a otros abusos coloniales, y mucho menos al acto de colonización en sí.
Estos hablan de lo que es, para los activistas y líderes políticos, una pregunta más inmediata que estimar lo que se debe: descubrir cómo obligar a los antiguos colonizadores a enmendarse.
“El tiempo está del lado de los reparacionistas”, dijo Hilary Beckles, historiadora de Barbados y presidenta de la comisión de reparaciones de CARICOM, una organización de estados del Caribe, en una conferencia pública reciente.
El objetivo, dijo, es presionar por algo más que disculpas: el pago de la mano de obra y los recursos robados que impulsaron el ascenso de Europa a expensas del mundo colonizado.
El grupo de reparaciones de las naciones del Caribe ha pedido a los gobiernos europeos que paguen 50.000 millones de dólares y presenta esto simplemente como un punto de partida. El Dr. Beckles ha estimado la deuda europea con la región solo por “200 años de mano de obra gratuita” en siete billones de libras esterlinas.
La causa está cobrando impulso a medida que obtiene victorias más tangibles. Pero también enfrenta cuestiones difíciles de política, legalidad y, especialmente, influencia.
Una búsqueda multigeneracional
El impulso actual de las reparaciones coloniales a menudo se remonta a una conferencia organizada por las Naciones Unidas contra el racismo, celebrada en 2001 en Sudáfrica. Era la primera vez que los gobiernos, en lugar de los activistas, se organizaban a una escala tan grande para confrontar el legado del colonialismo, lo que le otorgaba peso diplomático.
Pero la causa se basa en ideas que datan de antes del final del colonialismo.
“El colonialismo y el imperialismo no han saldado su deuda con nosotros una vez que se han retirado de nuestros territorios”, escribió Frantz Fanon, un destacado intelectual de Martinica, entonces colonia francesa, en 1961. “La riqueza de las naciones imperialistas es también nuestra riqueza. Europa es literalmente la creación del tercer mundo”.
W. Arthur Lewis, un economista ganador del Premio Nobel de Santa Lucía, había argumentado desde la década de 1930 que el colonialismo había destruido las economías de las sociedades colonizadas durante las generaciones venideras, convirtiendo la deuda no solo en un reembolso sino también en una reconstitución.
Haití es un ejemplo de ello. Los onerosos préstamos franceses, a veces impuestos por la fuerza, desencadenaron un ciclo de subdesarrollo que ha empobrecido al actual Haití en decenas de miles de millones de dólares, estiman algunos académicos.
Una conferencia panafricana celebrada en 1993 comparó las reparaciones coloniales con las otorgadas a las víctimas del Holocausto, un precedente que se ha convertido en el centro del caso de los activistas.
Inicialmente, los gobiernos de las antiguas colonias dudaron en impulsar el tema. Muchos mantuvieron vínculos políticos y cierto grado de dependencia económica de sus antiguos colonizadores.
Algunos lo intentaron. El presidente de Haití exigió reparaciones de Francia a principios de la década de 2000, por ejemplo, pero tuvo poca influencia.
Los activistas dentro de las antiguas colonias han sacado a la luz el tema en los últimos años, a menudo trabajando a través de la opinión pública y los tribunales europeos.
Los sobrevivientes de una infame represión británica en la década de 1950 en Kenia presionaron durante años por el derecho a demandar en los tribunales británicos, y finalmente lo lograron. En 2013, el gobierno británico resolvió su reclamo por $ 30 millones e hizo una rara, aunque concisa, disculpa pública.
Los activistas que representan a un grupo étnico de Namibia que fue blanco del genocidio de la era colonial de Alemania adoptaron un enfoque similar.
La presión pública dentro de Alemania condujo a una moción del Bundestag, el parlamento de Alemania, en 2015 para iniciar conversaciones formales con el gobierno de Namibia sobre las reparaciones.
En Francia, una ola de activismo, a menudo liderada por grupos de justicia racial franceses, coincidió con un impulso de grupos y gobiernos con sede en África para la restitución colonial.
Emmanuel Macron se convirtió en presidente en 2017, después de haber hecho campaña con la promesa de devolver miles de artículos culturales y abordar los agravios históricos con las antiguas colonias.
Aún así, Macron a veces ha enmarcado esto como una cuestión de competencia de poder blando en África, donde la influencia china y rusa está creciendo. Estos motivos más realistas pueden ayudar a explicar por qué Francia ha devuelto solo una pequeña fracción de los artefactos prometidos.
Estos éxitos, junto con el activismo dentro de las antiguas colonias, han envalentonado a esos gobiernos para presionar sobre el tema.
Las naciones del Caribe emitieron una agenda de reparaciones de 10 puntos en 2014. La organización en la ONU ha llevado a declaraciones simbólicas que destacan tales reclamos.
El derecho internacional puede ser de uso limitado, creen algunos juristas, por la sencilla razón de que el colonialismo no era ilegal en ese momento. Como resultado, en la práctica, los acuerdos se alcanzan directamente entre los gobiernos o se plantean dentro de los sistemas políticos europeos.
El problema precedente
Las conversaciones sobre reparaciones chocan cada vez más con una pregunta de alto riesgo: si los acuerdos individuales o las disculpas pueden convertirse en un precedente para más como ellos.
Matthias Goldmann, un jurista alemán, dijo que los líderes alemanes inicialmente se resistieron a resolver el reclamo de Namibia por una “grave preocupación de que esto daría lugar a una regla”.
Los funcionarios, dijo, temían que ofrecer reparaciones por un abuso de la era colonial pudiera establecer una responsabilidad legal para todos ellos.
Berlín finalmente ofreció pagos de ayuda, que no llama reparaciones, a Namibia y una disculpa tan circunspecta que muchos activistas y políticos namibios instaron a su gobierno a rechazarla.
“La declaración es hueca”, escribió Emsie Erastus, investigadora namibia, en un ensayo de la BBC, y agregó que el acuerdo había sido elaborado “aparentemente para evitar cualquier culpabilidad legal”.
Gran Bretaña y Francia, que tienen cada una docenas de antiguas colonias, se han vuelto especialmente cautelosas ante cualquier paso que pueda crear un precedente en el derecho internacional o nacional. Pero los activistas argumentan que el precedente es exactamente lo que necesitan para obligar a los gobiernos europeos.
A medida que los grupos de reparación han ampliado sus reclamos de las atrocidades individuales al colonialismo en sí, tanto los defensores como los gobiernos han convergido en una conclusión: si el colonialismo construyó la riqueza de Europa, entonces el pago total podría significar renunciar a ella.
“Anote los miles de millones de horas que los africanos esclavizados trabajaron en las plantaciones británicas, pague con un salario digno. Cuente la compensación por los 60 millones de almas sacrificadas por la hambruna”, dijo Jason Hickel, un académico británico, en una conferencia de 2018. “Y te das cuenta de que si Gran Bretaña pagara reparaciones, reparaciones reales, honestas y valientes, no quedaría nada”.
Uno a la vez
Dado que es improbable un estándar global para la deuda colonial, las antiguas colonias buscan reclamos individualmente.
Jamaica busca 10.600 millones de dólares, el equivalente a las tarifas que Gran Bretaña pagó a los dueños de esclavos para poblar la isla, dijo un legislador, argumentando que Gran Bretaña les debe a los descendientes de esos esclavos, como mínimo, el precio de compra de sus antepasados.
Burundi ha exigido 43.000 millones de dólares a Alemania y Bélgica, una cifra que, según dice, se calcula a partir del costo económico de décadas de trabajo forzoso y violencia colonial.
Pero debido a que las reclamaciones se liquidan directamente, a menudo se deciden tanto por apalancamiento como por mérito. Sin presión política dentro de la antigua potencia colonial, o un incentivo diplomático como la amenaza de que una antigua colonia se alinee con China, los reclamos a menudo se estancan.
En Kenia, otro grupo de demandantes está presionando por su caso: descendientes de familias expulsadas a la fuerza para dejar espacio a las compañías de té británicas, que aún poseen gran parte de lo que alguna vez fue su tierra. Las familias, que luchan por ganar terreno en Gran Bretaña, apelaron a la ONU.
Una investigación de la ONU concluyó el año pasado que Gran Bretaña tenía la responsabilidad de resolver el reclamo, aunque los investigadores tienen pocos mecanismos para forzar esto.
Los funcionarios congoleños han exigido que Bélgica pague la restitución por su gobierno, marcado por asesinatos en masa y trabajos forzados tan brutales que algunos historiadores estiman un número de muertos en millones. Nueve de las 23 familias más ricas de Bélgica todavía remontan sus fortunas al Congo Belga, según una encuesta.
En 2020, las protestas por la justicia racial en Bélgica llevaron a su parlamento a establecer una comisión de reparaciones.
Pero la presión pública se ha desvanecido. Y los funcionarios congoleños tienen poca influencia.
Cuando el rey de Bélgica viajó a la República Democrática del Congo el mes pasado, llevó personalmente uno de los 84.000 objetos culturales que fueron devueltos. Pero él y su gobierno no ofrecieron reparaciones y, a pesar de las demandas de los activistas locales, tampoco se disculparon.
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