JAGERSFONTEIN, Sudáfrica — El muro de tierra que contenía desechos fangosos de la extracción de diamantes creció con el paso de los años hasta parecerse a una meseta amplia e imponente. Suspendida como un tsunami congelado sobre ordenadas extensiones de casas tipo Monopoly en la ciudad minera rural de Sudáfrica de Jagersfontein, la represa alarmó a los residentes que temían que pudiera colapsar.
“Lo vimos durante mucho tiempo, que un día esta cosa explotará”, dijo Metane Paulus, un operador de máquinas en la represa durante la última década.
Los peores temores de los residentes se hicieron realidad este mes cuando una sección de la represa se derrumbó, enviando una estruendosa ráfaga de lodo gris a través de la comunidad que mató al menos a una persona, destruyó 164 casas y transformó un tramo de seis millas de vecindarios y campos de hierba. en un páramo ceniciento.
El desastre de Jagersfontein ha causado alarma en una nación donde las presas apiladas de desechos mineros, conocidas como relaves, son parte del paisaje. Los expertos estiman que Sudáfrica tiene cientos de represas de relaves, que los reguladores mineros dicen que es el legado de una industria explotadora que extrae gemas lucrativas para joyerías en el extranjero, mientras que las comunidades pobres cargan con desechos tóxicos en casa.
Los habitantes de Jagersfontein, hogar de una de las minas de diamantes más antiguas del mundo, habían visto crecer el muro de desechos, que se cernía sobre sus hogares y calles. Pero había poco que pudieran hacer para detenerlo porque era un gran negocio.
Un consorcio que compró los desechos mineros al antiguo propietario de la mina, De Beers, estaba revisando los relaves para extraer los diamantes que quedaban, una rama cada vez más popular de la minería. Al hacerlo, la operación acumulaba aún más desperdicio y la supervisión del gobierno era laxa. Algunos trabajadores de la mina se asustaron cuando sus colegas informaron haber encontrado fugas en la presa.
“Definitivamente era evitable”, dijo Mariette Liefferink, directora ejecutiva de la Federación para un Medio Ambiente Sostenible, una organización ambiental enfocada en la minería. “El daño al ecosistema, a las vidas humanas, a las generaciones futuras: los riesgos son significativos”.
La industria minera internacional había prometido hacerlo mejor después de que el colapso de una represa similar en Brasil hace tres años mató a más de 250 personas. Algunos de los principales operadores mineros colaboraron para desarrollar estándares para presas de relaves. Pero muchos operadores más pequeños, como el de Jagersfontein, no siguen los estándares y carecen de los recursos y la experiencia para administrar presas de relaves, dijo Liefferink.
Marius de Villiers, oficial de cumplimiento legal de la compañía operadora de la mina, Jagersfontein Development, dijo que cumplió con todos los requisitos establecidos por los reguladores sudafricanos. La presa fue inspeccionada regularmente, dijo, y un informe de ingeniería de julio declaró que estaba estructuralmente en buenas condiciones.
“Ni siquiera estábamos contemplando que algo así sucedería”, dijo de Villiers. Dijo que si bien la empresa aún estaba investigando la ruptura de la presa, “debe aceptar la responsabilidad que conlleva las operaciones y la ruptura”.
‘Esa cosa va a explotar’
Alrededor de las 2 am del domingo 11 de septiembre, un camionero en la represa vio una grieta en la fachada, dijeron varios trabajadores allí ese día en entrevistas. El conductor se lo informó a un capataz, quien lo revisó pero no hizo nada, dijeron los trabajadores.
Joe Makalajane, un operador de pan en la mina, no vio la grieta pero habló con el conductor cuando estaban terminando su turno, dijo.
“Él dijo, ‘Te diré, esa cosa va a explotar’”, dijo el Sr. Makalajane, de 45 años, recordando su conversación. Sobre la gerencia, agregó, “no se lo tomaron en serio”.
El Sr. de Villiers y Johan Combrink, el gerente de la planta, negaron que hubiera algún reporte de grieta temprano esa mañana.
El muro de la presa se derrumbó entre las 6 y las 7 de la mañana. Algunos residentes están furiosos ante la posibilidad de que pudieran haber sido alertados antes.
Rio-Rita Breytenbach, cuya casa está cerca de la represa, se paró en una silla en la cocina mientras el aluvión de limo se precipitaba hacia ella. Fue barrida de la silla y fuera de la casa. Atrapada en la corriente embravecida, la Sra. Breytenbach, de 39 años, dijo que flotó boca arriba y remó en el lodo para mantener la cabeza fuera del agua.
“Rezaba para poder sobrevivir”, dijo.
Finalmente llegó a descansar en una granja, donde la policía la encontró, a más de seis millas de su casa.
El lodo arrasó gran parte de dos barrios residenciales al sur y al este. Los campos, que se extendían por millas, parecían lagos de cemento congelado, algunos salpicados de autos destrozados y postes de electricidad hundidos.
Jack Sephaka estaba visitando a su madre al otro lado de la ciudad cuando se rompió la presa. Miró desde la distancia con horror: su casa de tres habitaciones estaba siendo arrasada con, hasta donde él sabía, su esposa y uno de sus hijos adentro.
“Pensé que estaban muertos”, dijo.
Para su alivio, su esposa finalmente llamó a su madre para decirle que habían llegado a un refugio.
Ahora tiene que reconstruir una casa que compró hace 20 años por 40.000 rand (2.300 dólares), a la que ahora le falta toda la fachada.
Sephaka había trabajado en la mina poco después de su reapertura en 2010, pero renunció después de cuatro años porque las condiciones eran malas, dijo.
“No estaba contento”, dijo, con “el estrés de la mina”.
Pero los problemas de la mina aún lo alcanzaron.
Un pasado colonial
Con sus primeros diamantes extraídos en 1870 por colonos coloniales, la mina Jagersfontein es una reliquia de una fiebre de diamantes que a menudo explotaba a los sudafricanos negros mientras enriquecía a los propietarios blancos. Dio como resultado un diamante de 650 quilates, uno de los más grandes del mundo, que fue adquirido por comerciantes británicos y del que se extrajo el diamante del jubileo, llamado así en honor al jubileo de diamantes de la reina Victoria.
De Beers, el titán de la minería mundial, operó la mina desde 1932 hasta 1971. Luego permaneció inactiva, pero a principios de la década de 2000, De Beers buscó capitalizar la mejora de la tecnología para extraer minerales de los relaves. Presentó una demanda por el derecho a extraer relaves sin licencia minera y ganó un juicio en 2007.
Luego, De Beers vendió los relaves en Jagersfontein en 2010 a un consorcio que finalmente quedó bajo el control de Johann Rupert, un multimillonario sudafricano cuyas empresas poseen marcas de lujo como Cartier y Van Cleef & Arpels. En abril, solo seis meses antes del colapso, el holding de Rupert, Reinet Investments SCA, vendió todas sus acciones en Jagersfontein Development a Stargems, un fabricante y minorista de diamantes con sede en Dubái, según un anuncio de Stargems.
Reinet no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las empresas podrían ser procesadas por violar las leyes ambientales y de agua de Sudáfrica, o podrían verse obligadas a pagar una compensación, dijo Tracy-Lynn Field, profesora de derecho en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, que se especializa en derecho ambiental y minero. Es posible que los funcionarios del gobierno también tengan que responder, dijo.
El fallo de 2007 en la demanda de De Beers eliminó la responsabilidad por las represas de relaves del departamento de minerales del gobierno. En cambio, debido a que los relaves se procesan en represas, se dejó que el Departamento de Agua y Saneamiento los supervisara, a pesar de la experiencia limitada en minería, dijo Field.
Señales de advertencia
Los residentes dijeron que estaban emocionados cuando la mina volvió a la vida en 2010, creyendo que crearía puestos de trabajo.
Pero pronto empezaron a toser por todo el polvo que había en el aire y observaron con angustia cómo la fachada de tierra de la presa casi se duplicaba en altura.
“Seguíamos diciendo: ‘¿Qué pasa si algo sucede aquí? ¿Qué pasa si se rompe?’”, dijo Itumeleng Monageng, de 28 años, quien desafortunadamente encontró la respuesta: este mes estaba cubierto de lodo hasta las rodillas, rescatando todo lo que pudo de su casa.
Los temores aumentaron en los últimos años cuando los residentes dijeron que periódicamente veían filtrarse agua a través de la pared de la presa. El alcalde de Jagersfontein, Xolani Tseletsele, dijo que los miembros de la comunidad expresaron sus preocupaciones con los funcionarios del departamento de agua.
Pero el Sr. Combrink, el gerente de la planta, negó que la represa haya tenido alguna vez un problema de fugas o que los empleados hayan informado de agujeros en la fachada. Atribuyó cualquier humedad a la escorrentía de aguas pluviales.
Según una copia de una directiva del departamento de agua, los inspectores visitaron la presa y, en enero de 2021, ordenaron que se detuviera la operación, citando varias violaciones. El principal de ellos fue que la instalación eliminó más de dos veces y media la cantidad de desechos en la represa de lo que se le permitió en 2020, y continuó eliminando desechos incluso después de que los funcionarios del departamento le ordenaron que se detuviera.
Cinco meses después, el departamento autorizó la reapertura de las instalaciones y señaló en un memorando que Jagersfontein Development había aceptado ser inspeccionado más de cerca e instalar nuevos equipos para reducir las aguas residuales vertidas en la presa. Aunque el departamento de agua dijo en su memorando que Jagersfontein Development aún necesitaba abordar los problemas de seguridad de la presa planteados en un informe de ingeniería independiente, no dio directivas ni plazos para que la empresa lo hiciera.
Richard Spoor, un abogado con décadas de experiencia litigando casos de minería, dijo que era extraordinario que los funcionarios del departamento de agua, “después de haber descubierto que ese informe de alto nivel mostraba un riesgo grave”, permitieron que se reabriera.
Sputnik Ratau, un portavoz del departamento de agua, dijo que se permitió que la presa reabriera mientras se abordaban los problemas de seguridad porque los funcionarios de la presa ya habían cumplido otras condiciones.
En 2018, Jagersfontein Development construyó una nueva sección de la presa que aumentaría su capacidad en un 30 % y aumentaría la rentabilidad, según un informe anual de 2019 presentado por Reinet Investments.
Incluso con esa expansión, la represa todavía tenía problemas de capacidad: solicitó un permiso para verter desechos en el pozo minero original, que es un sitio de patrimonio nacional.
Un análisis de imágenes satelitales realizado después del colapso por una empresa de datos y análisis muestra que del 1 al 13 de agosto, la esquina de la presa que se rompió se había deformado levemente, lo que indica debilidad, dijo Dave Petley, geólogo. en la Universidad de Hull en Inglaterra. La nueva sección es la que colapsó, dijo.
Las empresas mineras y los reguladores con la experiencia adecuada deberían haber captado esas señales de advertencia, dijo.
Para el Sr. Sephaka, el ex trabajador de la mina cuya casa se arruinó, este fue el último capítulo amargo en la larga vida de una mina que, en su opinión, había aportado pocos beneficios a la comunidad.
“Es doloroso”, dijo, examinando los restos.
Juan Eligon informado desde Jagersfontein, y lynsey chutel de Johannesburgo.
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