La empresa matriz de TikTok, ByteDance, ha añadido a Lingxi, una startup con sede en Pekín que aplica inteligencia artificial a servicios financieros como el cobro de deudas y la venta de seguros, a su cartera de inversiones en constante expansión.
La puesta en marcha de IA ha recaudado una ronda Serie A de 6,2 millones de dólares codirigida por ByteDance y Global Founders Capital, la rama de capital de riesgo de Rocket Internet, la aceleradora alemana que ha incubado a los gigantes del comercio electrónico Lazada y Jumia. Junsan Capital y GSR Ventures también participaron en la ronda, que cerró oficialmente en abril.
Esto marca uno de los primeros acuerdos de inversión de ByteDance con fines puramente monetarios, en lugar de un propósito estratégico inmediato. Sin embargo, con la reciente incursión de ByteDance en el dominio de los servicios financieros, esa relación podría cambiar con el tiempo.
ByteDance como inversor
Anteriormente, la empresa matriz de TikTok se enfocaba estrictamente en acuerdos estratégicos, con el objetivo de aprovechar la tecnología, el conocimiento de la industria, los talentos y otros recursos de estas nuevas empresas más pequeñas para sus propios objetivos comerciales. Ha respaldado a más de 80 empresas hasta el momento, según los datos públicos recopilados por la firma de datos de inicio. TI Juzi. El ejemplo más destacado es quizás su adquisición de Musical.ly, a través de la cual TikTok obtuvo acceso a decenas de millones de usuarios estadounidenses y un equipo de productos de renombre dirigido por el fundador Alex Zhu.
En 2019, el equipo de inversión estratégica de ByteDance comenzó su búsqueda de oportunidades de financiación al estilo de capital de riesgo. Encabezando el esfuerzo está el ex inversor de Sequoia China Yang Jie.
Sin embargo, existen claras sinergias estratégicas en la primera inversión financiera de ByteDance. El gigante del entretenimiento en línea ya recibió una licencia de corredor de seguros y está en proceso de obtener una para la financiación del consumo, según el fundador y director ejecutivo de Lingxi, Zhongpu “Vincent” Xia. Cuando se le preguntó si ve que ByteDance finalmente implementará la inteligencia artificial de Lingxi en sus futuros servicios financieros, Xia respondió: “¿Por qué no?”.
ByteDance se negó a comentar sobre su entrada en el sector financiero.
A pesar de que se anuncian a sí mismos como empresas pioneras en IA, tanto ByteDance como Lingxi reconocen el papel esencial de los humanos antes de que la IA alcance el nivel deseado de sofisticación. ByteDance hoy depende de miles de auditores humanos para evaluar el contenido publicado en TikTok, Douyin, Today’s Headlines y otras aplicaciones. Asimismo, Lingxi requiere mucha mano de obra y administra 200 representantes de clientes con la ayuda de un equipo de 30 expertos en inteligencia artificial.
El núcleo de Lingxi es “aumentar a los humanos, no reemplazarlos”, dijo Xia en una entrevista telefónica con TechCrunch.
Demasiado grande para cambiar
Xia dirigía un equipo de 90 personas para trabajar en la comercialización de IA de Baidu cuando tuvo la epifanía de hacer algo por su cuenta. Estaba convencido de que la IA mejoraría la capacidad cognitiva de los humanos, dijo, de la misma manera que la máquina de vapor había impulsado la producción física de los humanos hace un siglo. El pionero de búsqueda chino ha sido ampliamente percibido como el representante de la floreciente industria de inteligencia artificial de la nación debido a su inversión temprana y descomunal en la tecnología, pero a fines de 2017, Xia sintió que el modelo de Baidu de promocionar la inteligencia artificial como una herramienta no estaba funcionando. .
“Llegamos a un cuello de botella. La tecnología [AI] aún no estaba lo suficientemente maduro, lo que significa que debe combinarlo con un gran equipo de personas para realizar tareas manuales como el etiquetado de datos, por lo que no solo necesita contratar expertos en IA, profesionales en el negocio al que presta servicios, sino también un gran número de trabajadores para etiquetar datos y entrenar las máquinas”, dijo.
Xia se encuentra entre los profesionales de la industria que reconocen la limitación de las máquinas. Si bien las computadoras pueden superar a los humanos en la realización de tareas repetitivas y serviles, siguen siendo poco confiables para manejar emociones humanas complejas y pueden tener repercusiones contraproducentes e incluso perjudiciales si se les deja con plena autonomía.
El resultado de confiar completamente en las máquinas es la “insatisfacción del cliente”, dijo Xia. “El cliente puede estar muy contento durante los primeros meses, pero a medida que su negocio evolucione y surjan nuevas necesidades, comenzará a darse cuenta de que las llamadas máquinas son cada vez más tontas. La inteligencia artificial se convierte en retraso artificial”.
Personal de Lingxi en el trabajo durante la pandemia de COVID-19
La mayoría de las autoproclamadas nuevas empresas de IA en China ganan dinero vendiendo bots similares a cómo se vendía el software antiguo con objetivos preprogramados, lo que deja poco espacio para la iteración o la actualización más adelante. Lingxi, por el contrario, se basa en el servicio y cobra una comisión de los ingresos de los clientes.
Tome el cobro de deudas, el enfoque principal de Lingxi en esta etapa, por ejemplo. Cuando un cliente, una filial financiera de una de las firmas de Internet más grandes de China, asignó a Lingxi una deuda de 1,9 millones de yuanes (unos 270.000 dólares), los algoritmos de la startup determinaron primero cuánto podían manejar las máquinas. Resultó que los robots recuperaron 1,7 millones de yuanes y dejaron el resto de los casos, que Xia clasificó como “irracionales y complicados”, al personal humano. Para el primer trimestre de 2020, Lingxi pudo lograr 2,5 veces la producción promedio de las agencias de cobro de deudas y tiene como objetivo aumentar la proporción a 4 veces para fin de año.
control humano
Convencionalmente, una empresa que vende herramientas de IA solo trata con el departamento de TI de sus clientes. Lingxi trabaja con el departamento de negocios en su lugar. A los ojos del cliente, la puesta en marcha de IA no es diferente de un cobrador de deudas tradicional. En la práctica, Lingxi es un cobrador de deudas con una productividad mejorada habilitada por el poder de la computación.
“Al cliente no le importa qué herramientas usamos. Solo les importa el resultado”, dijo Xia. “La diferencia de trabajar con estos dos departamentos es que el que está a cargo del negocio real está orientado a los resultados y nos dará KPI mucho más estrictos”.
El impacto inmediato de este modelo es que el proveedor impulsado por IA debe seguir mejorando sus algoritmos, muestreando y corrigiendo manualmente las decisiones de la máquina para mejorar su precisión. “Es posible que no estemos ganando dinero al principio, pero con el tiempo, nuestra producción sin duda superará a la de nuestros competidores”.
El enfoque orientado al servicio empuja a Lingxi a ensuciarse las manos, alterando la imagen de las nuevas empresas tecnológicas codificando en sus elegantes y cómodas oficinas. A sus ingenieros se les pide que hablen regularmente con los clientes sobre sus desafíos comerciales de la vida real, mientras que sus representantes de clientes deben asistir a una capacitación sobre cómo funciona la IA.
“La fusión es lo que define la cultura de nuestra empresa”, dijo Xia introspectivamente. “El equipo técnico necesita comprender las prácticas comerciales. Viceversa, nuestra gente de negocios necesita entender la tecnología”.
Sector codiciado
No es difícil ver por qué Xia eligió apuntar a la industria de servicios financieros de China. El sector en auge es lucrativo y tiende a ser más progresivo en la adopción de innovaciones tecnológicas. La competencia en fintech es alta, nivelando el campo de juego para los nuevos participantes frente a los que están más establecidos.
“Hay un dicho en el mundo tecnológico chino que dice: si puedes conquistar la industria financiera, has conquistado el mundo de empresa a empresa”, dijo el fundador.
La startup de tres años tiene como objetivo 40-80 millones de yuanes ($ 5,6 millones a $ 11,3 millones) en ingresos en 2020. Es una de las pocas empresas que, contra todo pronóstico, prosperó bajo la pandemia de COVID-19 porque más personas están tomando préstamos para superar la recesión económica que se avecina.
Mientras tanto, los cobradores de deudas tradicionales tienen dificultades para contratar durante los cierres de la ciudad debido a las prohibiciones de viaje en todo el país, que comenzaron a disminuir en marzo, mientras que los proveedores que solo utilizan máquinas aún no logran satisfacer toda la gama de demandas de los clientes. Eso le dio a Lingxi una gran ventana para incorporar una cantidad significativa de nuevos clientes, lo que lo llevó a contratar nuevo personal.
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