La industria del lanzamiento de pequeños satélites se está calentando, con una serie de pequeños proveedores de lanzamiento que actualmente compiten por convertirse en el próximo equipo con un vehículo de lanzamiento orbital activo. Sin embargo, el gran operador existente de vehículos de lanzamiento, Arianespace, también se une a la refriega y realizó un primer lanzamiento de demostración para mostrar cómo funcionará su oferta de viajes compartidos para las pequeñas empresas de satélites. Esto también marca el primer lanzamiento de Arianespace en más de un año, después de que una serie de lanzamientos planificados para principios de 2020 se cancelaran o retrasaran debido al COVID-19 y las medidas de mitigación implementadas en la Guayana Francesa, donde tiene su instalación de lanzamiento.
Arianespace lanzó su cohete de carga útil ligera Vega desde el Centro Espacial de Guayana a las 9:51 p. m. ET (6:51 p. m. PT) el miércoles por la noche, transportando un total de 53 satélites a bordo a varios destinos en órbita terrestre baja. Esta fue una misión de prueba de concepto, financiada en parte por la Agencia Espacial Europea y la Comisión Europea, pero transportó satélites reales en nombre de clientes comerciales, incluidos 26 para la empresa de detección espacial remota Planet. La empresa de conectividad IoT Swarm tenía 12 de sus pequeños satélites a bordo, y la empresa de satélites de comunicaciones Kepler envió su tercer satélite. Otras dos nuevas empresas, Satellogic, que hace detección remota, y GHGSat, que hace seguimiento de emisiones de metano, también tenían satélites entre la gran carga útil compartida.
Esta misión tenía como objetivo demostrar que el vehículo Vega de Arianespace puede satisfacer las necesidades de los pequeños clientes de viajes compartidos por satélite. El modelo de viajes compartidos es popular entre los pequeños operadores de satélites, ya que ayuda a distribuir el costo de un lanzamiento entre varios clientes. Los satélites pequeños son extremadamente livianos en comparación con los grandes satélites geosincrónicos que muchos de estos vehículos de lanzamiento estaban destinados a transportar en nombre de clientes gubernamentales y de defensa, por lo que sus operadores generalmente no tienen el presupuesto para respaldar la reserva de un lanzamiento a gran escala.
SpaceX introdujo el año pasado un modelo de viajes compartidos auto-reservados para pequeñas empresas de satélites, y Rocket Lab ofrece un servicio dedicado al mismo mercado, con vehículos de lanzamiento más pequeños que reducen en gran medida los costos de lanzamiento y que pueden transportar satélites pequeños más directamente a su destino objetivo. Sin embargo, el mercado parece estar listo para admitir más proveedores de lanzamiento y, para Arianespace, es una forma de diversificar su oferta y generar nuevos ingresos al tiempo que satisface esta creciente demanda.
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