La industria del lanzamiento de pequeños satélites se está calentando, con una serie de pequeños proveedores de lanzamientos que actualmente compiten por convertirse en los próximos con un vehículo de lanzamiento orbital activo. Sin embargo, el operador existente de grandes vehículos de lanzamiento, Arianespace, también se está uniendo a la refriega y realizó un primer lanzamiento de demostración para mostrar cómo su oferta de viajes compartidos funcionará para las pequeñas empresas de satélites. Esto también marca el primer lanzamiento de Arianespace en más de un año, luego de que varios lanzamientos previstos a principios de 2020 fueron eliminados o retrasados debido al COVID-19 y las medidas de mitigación implementadas en la Guayana Francesa, donde tiene su instalación de lanzamiento.
Arianespace lanzó su cohete de carga útil ligera Vega desde el Centro Espacial de Guayana a las 9:51 PM ET (6:51 PM PT) del miércoles por la noche, llevando un total de 53 satélites a bordo a varios destinos en órbita terrestre baja. Esta fue una misión de prueba de concepto, financiada en parte por la Agencia Espacial Europea y la Comisión Europea, pero llevó satélites reales en nombre de clientes comerciales, incluidos 26 para la empresa de sensores espaciales remotos Planet. La startup de conectividad de IoT, Swarm, tenía 12 de sus pequeños satélites a bordo, y la startup de satélites de comunicaciones Kepler envió. su tercer satélite. Otras dos nuevas empresas, Satellogic, que realiza sensores remotos, y GHGSat, que realiza seguimiento de emisiones de metano, también tenían satélites entre la gran carga útil compartida.
Esta misión tenía la intención de demostrar que el vehículo Vega de Arianespace es capaz de satisfacer las necesidades de los clientes de viajes compartidos por satélite pequeños. El modelo de viaje compartido es popular entre los operadores de satélites pequeños, ya que ayuda a distribuir el costo de un lanzamiento entre varios clientes. Los satélites pequeños son extremadamente livianos en comparación con los satélites geosincrónicos grandes que muchos de estos vehículos de lanzamiento estaban destinados a transportar en nombre de los clientes gubernamentales y de defensa, por lo que sus operadores generalmente no tienen el presupuesto para respaldar la reserva de un lanzamiento a gran escala.
SpaceX introdujo un modelo de viaje compartido auto-reservado el año pasado para pequeñas empresas de satélites, y Rocket Lab ofrece un servicio dedicado al mismo mercado, con vehículos de lanzamiento más pequeños que reducen en gran medida los costos de lanzamiento y que pueden transportar satélites pequeños más directamente a su destino objetivo. Sin embargo, el mercado parece estar listo para respaldar a más proveedores de lanzamiento, y para Arianespace, es una forma de diversificar su oferta y generar nuevos ingresos al tiempo que atiende esta creciente demanda.
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