Cuando Echodyne mostró su sistema de radar de metamaterial compacto pero inteligente en 2017, las aplicaciones parecían infinitas… pero algunas, como la movilidad aérea urbana y los vehículos autónomos, todavía estamos esperando. Afortunadamente, la industria de la defensa ha impulsado a la empresa durante un par de años difíciles y ahora está buscando nuevas oportunidades, impulsada por una ronda de financiación de 135 millones de dólares codirigida por Bill Gates.
La tecnología de la compañía, detallada en ese entonces, esencialmente reemplaza los conjuntos de radar grandes, hambrientos de energía y a menudo mecanizados con un dispositivo del tamaño de un libro de tapa dura.
Los ahorros de energía y peso por sí solos lo harían lo suficientemente atractivo, pero también agrega capacidades como la formación inteligente de haces para dirigir la capacidad del radar para resolver detalles en una pequeña área de interés. Es posible gracias a los metamateriales, una clase de tecnología dominada por Intellectual Ventures, y donde se incubó Echodyne.
Originalmente, la idea era que sería una gran adición a cosas como los drones, que son bastante limitados en el hardware de detección que pueden transportar cómodamente sin afectar el alcance o la maniobrabilidad, y los vehículos autónomos, en los que el espacio también es muy importante.
EchoDrive fue el primer producto comercial de la compañía, lanzado en enero de 2020 y destinado a AV, y como recordará, ese mercado todavía está luchando por emerger. Ni hablar de lo de la pandemia.
Afortunadamente, las capacidades de la tecnología de Echodyne no se perdieron en otros acaudalados, como el Ejército, el Departamento de Seguridad Nacional, la NASA y Northrop Grumman, todos los cuales han firmado contratos con la empresa por varias razones.
Créditos de imagen: ecodino
“No es necesario resolver los casos extremos de AV cuando el tema son las soluciones de radar para los sistemas de aeronaves no tripuladas, la seguridad de la infraestructura crítica y nacional o los requisitos de la misión de defensa. Y tenemos productos para docenas de aplicaciones en cada uno de esos mercados grandes y globales”, dijo Eben Frankenberg, director ejecutivo y cofundador de Echodyne.
La realidad era que la gente anhelaba un radar terrestre mejor y más inteligente como parte de una nueva generación de seguimiento y detección que debe ocurrir en situaciones industriales y militares en todo el mundo. Si su radar principal para detectar UAV pequeños en un depósito militar es el que gira en la parte superior de la torre de control, usted es una fruta madura para un operador de drones moderno e inteligente. Pero una docena de radares Echodyne esparcidos por el lugar podrían hacer el trabajo 10 veces mejor por una cuarta parte del precio (estas cifras son meramente ilustrativas).
No está de más que ahora ofrezcan los dispositivos en bronceado del desierto:
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Todo es parte de un paquete estacionario centrado en la defensa que Echodyne llama EchoGuard. Puede ver en el renderizado superior que está destinado a actuar como un sistema de advertencia y seguimiento de cielo completo.
“Realmente nos estamos inclinando por la idea de redes de radares desplegados que operan de manera cooperativa, como una sola instancia, y alimentan datos de radar inteligentes a sistemas de nivel superior”, dijo Frankenberg. No hay sorpresa allí; el caso de uso viene naturalmente a la mente de los clientes institucionales que reemplazan o aumentan los sistemas existentes a gran escala y las instalaciones heredadas.
Ese es un buen caso de uso para los aeropuertos y bases existentes, pero también podría aplicarse a la infraestructura futura, como lo que podría ser necesario en las ciudades y sus alrededores para respaldar los todavía teóricos taxis aéreos y los servicios de entrega de drones de forma perpetua dentro de un par de años.
Y tampoco creas que se han dado por vencidos con los autos sin conductor:
“Todos los desarrollos muy inteligentes en IA requieren que la pila de soluciones se ejecute a la velocidad de la luz sin aberraciones, con el objetivo de lograr la mayor confianza probabilística”, dijo Frankenberg. En otras palabras, la toma de decisiones (¿es seguro cambiar de carril?) se basa en la confianza del sistema en las inferencias que hace, y más y mejores datos mejoran esa confianza. “Nuestro diseño de radar debe permitir niveles más altos de la pila de soluciones para dirigir la operación del radar, para confirmar o aclarar elementos del entorno operativo e impulsar una mayor confianza probabilística para mejorar la decisión y la actuación”.
Por supuesto, la automatización va más allá de la movilidad a nivel del consumidor hacia la industria y la robótica, pero aprenderemos más sobre las aplicaciones de Echodyne allí cuando sea el momento oportuno.
La ronda C de $135 millones (la compañía ha recaudado un total de $195 millones desde 2017) le permitirá crecer más allá de los mercados relativamente seguros de defensa y contratos federales en los que ha subsistido felizmente durante la pandemia. “Nuestro equipo de productos necesita crecer y madurar y tenemos una expansión global de ventas y marketing para planificar y hacerlo bien. Todo esto requiere tiempo y dinero”, dijo Frankenberg.
La ronda fue codirigida por Bill Gates y Baillie Gifford, con la participación de Northrop Grumman (convertir clientes en inversores es una ocasión para celebrar), NEA, Madrona Ventures, Vulcan Capital y Vanedge Capital.
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