Getty / Ilustración fotográfica por PM
- El Reino Unido perdió por error unos 16.000 resultados de pruebas de COVID-19 (coronavirus), lo que generó cifras inexactas de casos en Inglaterra.
- Funcionarios de Public Health England, la agencia encargada de contar los casos positivos, dicen que el problema se debe a un problema técnico.
- Microsoft Excel limita los archivos a poco más de un millón de filas, por lo que se eliminan los registros en exceso; en este caso, miles de resultados de pruebas.
Entre el 25 de septiembre y el 2 de octubre, el Reino Unido omitió inadvertidamente cerca de 16.000 registros de COVID-19 en una base de datos oficial, lo que dio lugar a números de casos drásticamente inexactos en Inglaterra.
El culpable, según Public Health England (PHE) —un organismo gubernamental del Departamento de Salud y Asistencia Social del Reino Unido, que recopila datos de laboratorios públicos y privados— no era un ser humano, sino … Microsoft Excel.
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“Se identificó un problema técnico durante la noche del viernes 2 de octubre en el proceso de carga de datos que transfiere los resultados de laboratorio positivos de COVID-19 a los paneles de informes”, dijo Michael Brodie, director ejecutivo interino de PHE, en una declaración preparada el domingo. “Entendemos completamente la preocupación que esto puede causar y como resultado se han implementado más medidas sólidas”.
Debido a que Excel tiene un punto de corte de 1.048.576 filas y 16.384 columnas por archivo, los registros en exceso no se incluyeron en la base de datos oficial. En este caso particular, El guardián informes, un laboratorio envió los resultados de las pruebas diarias en un archivo CSV, esencialmente una lista de valores separados por comas en un archivo de texto, y Excel cortó los 15,841 nuevos registros en la parte inferior, lo que llevó a PHE a publicar cifras incorrectas de COVID-19 positivo casos.
Desde entonces, los datos se han corregido, con 12,782 nuevos casos reportados el sábado y 22,961 el domingo, lo que lleva a algunas especulaciones sobre un posible segundo bloqueo.
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La falla es un fracaso significativo para el gobierno del Reino Unido, ya que ha obstaculizado el progreso en el rastreo de contactos, el proceso de alertar a las personas que pueden haber entrado en contacto con aquellos que dieron positivo por COVID-19. Aunque PHE lo dice hizo notificar a las personas con un resultado positivo en la prueba de manera oportuna, la agencia no alertó a quienes habían estado en contacto cercano con los pacientes infectados. Sin un rastreo de contactos efectivo, es más difícil controlar la propagación de la enfermedad.
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Ahora, el gobierno dice que ha implementado una “mitigación rápida” que divide archivos grandes para que este error de recopilación no vuelva a ocurrir, así como una “revisión completa de todos los sistemas … para mitigar el riesgo “de un problema similar.
Por extraño que parezca, esta no es la primera vez que Excel se ha enfrentado a los científicos. Durante años, los genetistas han criticado el software porque actualiza automáticamente ciertos símbolos en fechas.
A principios de este año, el Comité de Nomenclatura Genética de HUGO (HGNC), la organización de estándares para nombrar genes, con sede en Hinxton, Inglaterra, tuvo que cambiar el nombre de los genes. Entonces, por ejemplo, SEPT1, un gen que se encuentra en el cromosoma 16 humano, que codifica una proteína que puede contribuir a los ovillos neurofibrilares asociados con el Alzheimer, ahora se convierte en SEPTIN1. MARCH1, otro gen que codifica una proteína que se encuentra en el cromosoma 4, ahora es MARCHF1.
Ese es un tema peculiar, pero usar Excel para rastrear datos de salud pública en medio de una pandemia es un juego de pelota completamente diferente, uno que no debería jugarse en absoluto, dicen algunos expertos en datos.
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Max Roser, investigador de la Universidad de Oxford y fundador de la publicación científica Our World in Data, escribió en un 5 de octubre Pío que está “contento de que aparentemente ahora estén trabajando en una solución. No una, sino varias hojas de cálculo de Excel …”. Estamos percibiendo cierta ironía allí.
La próxima vez, es posible que el gobierno del Reino Unido desee enumerar sus casos en filas, en lugar de columnas, ya que hay un límite de entrada más alto. O el gobierno puede contratar a una empresa de tecnología para construir una plataforma empresarial específicamente diseñada para recopilar volúmenes masivos de resultados de pruebas de laboratorios de todo el país. Empresas enteras se especializan precisamente en eso, razón por la cual la información de la nómina de su empleador no está toda en una simple hoja de Excel que podría filtrarse al público.
Después de todo, ¿qué tan segura es una hoja de cálculo llena de datos de salud confidenciales? Hazlo mejor, Inglaterra.
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