La pandemia de COVID-19 ha dado paso a una ola de empresas chinas con operaciones de fabricación para producir equipos contra el virus: el gigante de vehículos eléctricos con sede en Shenzhen BYD se movió rápidamente para lanzar lo que dice ser la planta de máscaras más grande del mundo; La empresa de inteligencia de voz con sede en Hangzhou, Rokid, está fabricando gafas de imagen térmica dirigidas al mercado estadounidense; y muchos más.
El último de estos esfuerzos proviene de Huami, la puesta en marcha de wearables listada por NASDAQ que hace que Xiaomi sea Mi Bands y vende sus propios relojes de seguimiento de estado físico bajo la marca Amazfit en más de 70 países. En una entrevista telefónica con TechCrunch, la firma dijo que está desarrollando una máscara de plástico transparente con luces ultravioletas incorporadas que pueden desinfectar los filtros en 10 minutos cuando se conecta a una fuente de alimentación a través de un puerto USB. La advertencia es que las luces solo desinfectan el interior de la máscara y los usuarios aún tienen que limpiar la superficie exterior ellos mismos.
El concepto Aeri viene con luces ultravioletas incorporadas que pueden desinfectar los filtros en 10 minutos cuando se conecta a una fuente de alimentación a través de un puerto USB.
Llamada Aeri, la máscara utiliza filtros extraíbles que están a la par con la capacidad de filtración N95. Si el concepto se materializa, cada filtro podría durar hasta un mes y medio, significativamente más que la vida promedio de las máscaras quirúrgicas y los respiradores N95. El diseño modular permite accesorios personalizados como un ventilador para una comodidad transpirable, de ahí el nombre de la máscara Aeri, un homófono de “aireado”.
Aeri partió de la premisa de que usar máscaras podría frustrar la adopción cada vez más común del reconocimiento facial. Dicho esto, las compañías de imágenes han estado trabajando en actualizaciones biométricas para permitir el análisis de otras características faciales como iris o la punta de las narices.
Sin embargo, Aeri aún podría tener un atractivo de mercado, argumentó Pengtao Yu, vicepresidente de diseño industrial de Huami. “Ya sea que las personas necesiten desbloquear sus teléfonos o no, quieren verse las caras en ocasiones sociales”, dijo Yu, el diseñador chino con sede en California que había atendido a clientes como Nest Labs, Roku, GoPro. y Huawei antes de unirse a Huami.
La operación de Huami en Estados Unidos, que se centra en la investigación y el desarrollo, se inauguró en 2014 y ahora cuenta con una docena de empleados.
Muchas empresas que recurren a la fabricación para combatir la pandemia se han visto afectadas por su negocio principal, pero Huami ha logrado mantenerse a flote. Sus ingresos del primer trimestre aumentaron un 36% año tras año a $ 154 millones, aunque el ingreso neto disminuyó a $ 2.7 millones de $ 10.6 millones. Sin embargo, sus acciones han estado disminuyendo, pasando de un punto alto de $ 16 en enero a alrededor de $ 10 a mediados de mayo.
Huami está en proceso de creación de prototipos de las máscaras Aeri. En Shenzhen, donde se encuentran las oficinas centrales de la compañía de dispositivos portátiles, el ciclo de desarrollo de productos de hardware, desde la ideación hasta el lanzamiento del mercado, demora entre 6 y 12 meses gracias a los ricos recursos de la cadena de suministro de la ciudad, dijo Yu.
Huami no ha valorado a Aeri en esta etapa temprana, pero Yu admitió que las máscaras están dirigidas al “mercado de consumo masivo” en todo el mundo, no solo para la protección contra virus, sino también para la contaminación del aire cotidiana, en lugar de atraer a los trabajadores médicos. Dada la historia de Huami de fabricar wearables con márgenes delgados, no será sorprendente que Aeri tenga un precio competitivo.
El proyecto Aeri es parte del pivote de Huami para ingresar al sector de la salud en general más allá del monitoreo de la condición física pura. La compañía se ha asociado recientemente con un laboratorio dirigido por el Dr. Zhong Nanshan, la imagen pública de la lucha de China contra COVID-19, para rastrear enfermedades respiratorias usando dispositivos portátiles. También está en conversaciones con la autoridad de salud pública alemana para colaborar en una aplicación de monitoreo de virus con smartwatch, dijo la compañía a TechCrunch.
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