Mientras analizaba muestras de rocas marcianas, el rover Curiosity encontró un tipo inusual de carbono. Más específicamente, un tipo a menudo asociado con la vida.
Los científicos de la NASA confirmaron recientemente un descubrimiento ‘intrigante’ de carbono en Marte – y una posibilidad de que el carbono sean restos de la antigua vida marciana. Desde que los humanos comenzaron a explorar el universo, Marte ha sido un punto constante de fascinación. El polvoriento planeta rojo tiene una superficie sólida, grandes depósitos de agua congelada, y se especula que una vez tuvo vida antigua hace miles de millones de años.
Si bien los científicos y astrónomos han aprendido mucho sobre Marte en las últimas décadas, confirmar la presencia de vida no es uno de ellos. Sin embargo, eso no quiere decir que la organización no lo haya intentado. El rover Curiosity aterrizó en Marte en 2012 para ver si el mundo alienígena alguna vez fue habitable para la vida microbiana. Perseverance llegó en febrero de 2021 con una misión similar, encargada de explorar Marte en busca de signos de vida pasada y presente.
Según un nuevo informe publicado por la NASA, parece que el equipo está un paso más cerca de posiblemente detectando vida en Marte. El 17 de enero, la organización confirmó que el rover Curiosity había encontrado varias huellas de carbono después de analizar muestras de roca en polvo. Si bien esta no es la primera vez que Curiosity detecta carbono en Marte, estas muestras específicas “son ricos en un tipo de carbono que en la Tierra está asociado con procesos biológicos”. Asumiendo que la vida en Marte sucedió de la misma manera que en la Tierra, la explicación del carbono inusual es bastante simple. Suponiendo que Marte tuviera vida antigua, las bacterias en la superficie del planeta crearían carbono mientras liberaban metano en la atmósfera de Marte. La luz ultravioleta convertiría entonces ese gas en moléculas más grandes, y esas moléculas regresarían a la superficie y se esconderían en las rocas del planeta, de ahí el descubrimiento de la antigua vida marciana.
Este carbono no confirma completamente la vida antigua
Pero esa hipótesis no está confirmada. De hecho, la NASA cree que hay otras dos explicaciones para el carbono recién descubierto. Otra posibilidad es que el carbono se haya originado a partir de la interacción de la luz ultravioleta con el dióxido de carbono en la atmósfera de Marte, produciendo finalmente las moléculas de carbono detectadas por Curiosity. Otra explicación es que un ‘evento raro’ creó las moléculas de carbono hace cientos de millones de años cuando “El sistema solar pasó a través de una nube molecular gigante rica en el tipo de carbono detectado”.
Entonces, ¿cuál es? Si bien, en última instancia, es demasiado pronto para decirlo con certeza, la NASA no elimina la posibilidad de que este carbono provenga de una vida antigua. Alrededor de la mitad de las muestras de rocas recolectadas por Curiosity contenían grandes cantidades de carbono 12, mucho más de lo que se había encontrado previamente en la atmósfera y los meteoritos de Marte. Los átomos de carbono 12 se encuentran fácilmente en la Tierra cuando los seres vivos metabolizan los alimentos o realizan la fotosíntesis. El hecho de que se encuentre tanto carbono 12 en las rocas marcianas es una señal alentadora de que alguna vez estuvo presente algún tipo de vida en el planeta.
Sin embargo, por ahora, la NASA no se compromete con una hipótesis sobre otra. Ahora que se detectó el carbono, los científicos del equipo Curiosity lo medirán y lo compararán con muestras de carbono de otras áreas que visite el rover. Hay una lote más que tiene que suceder antes de que esto se convierta en una confirmación de la vida en Marte, pero es un pequeño paso para llegar potencialmente allí.
Fuente: NASA