La NASA está buscando oro líquido en la Luna, no petróleo, sino agua vieja. Si vamos a tener una presencia permanente allí, la necesitaremos, por lo que aprender todo lo que podamos al respecto es crucial. Es por eso que la agencia está enviando un rover llamado VIPER al polo sur de la Luna, su primera misión de superficie a largo plazo desde 1972.
VIPER, o el vehículo exploratorio polar de exploración de volátiles, aterrizará en diciembre de 2022 si todo sale según lo planeado. Su misión: observar y cuantificar directamente la presencia de agua en las regiones polares permanentemente sombreadas.
Estas áreas perennemente oscuras de la Luna han estado recolectando hielo de agua durante millones de años, ya que no hay luz solar para derretirlo o vaporizarlo. La NASA ya confirmó la presencia de hielo de agua al estrellar una sonda en el área general, pero eso es un poco crudo, ¿no? Es mejor enviar un robot para tomar algunas medidas precisas.
VIPER tendrá aproximadamente el tamaño de un carrito de golf y estará equipado con lo que equivale a equipo de prospección. Su sistema de espectrómetro de neutrones (mencionado ayer por el administrador de la NASA Jim Bridenstine antes de este anuncio) permitirá que el rover detecte agua debajo de la superficie.
Cuando esté sobre un depósito de agua, VIPER desplegará … El taladro de hielo y regolito para explorar nuevos terrenos, o TRIDENT. Definitivamente el mejor acrónimo que he encontrado esta semana. TRIDENT es un taladro de un metro de largo que traerá muestras para el análisis de los otros dos instrumentos del rover, un par de espectrómetros que evaluarán el contenido del suelo.
Al hacer esto sistemáticamente en un área grande, el equipo espera crear un mapa de depósitos de agua debajo de la superficie que pueda analizarse para detectar patrones más grandes, lo que tal vez conduzca a una comprensión más sistemática de la presencia de nuestra sustancia favorita en la Luna.
Una visualización del hielo de agua basado en la luna debajo de la superficie que está siendo mapeado por el rover VIPER.
El rover está actualmente en desarrollo, como puede ver en las imágenes en la parte superior: la imagen de la derecha es su “banco de pruebas de movilidad”, que como puede suponer, le permite al equipo probar cómo se moverá.
VIPER es una misión de tiempo limitado; Operar en los postes significa que no hay luz solar para cosechar con paneles solares, por lo que el rover llevará toda la energía que necesita para durar unos cien días allí. Eso es más de lo que Estados Unidos ha gastado en la superficie de la Luna en mucho tiempo, aunque China ha estado desplegando activamente rovers por todos los últimos años en todo el lugar.
Curiosamente, el rover está planeado para su despliegue a través de un contrato de Servicios de carga lunar comercial, lo que significa que una de estas compañías puede estar construyendo el módulo de aterrizaje que lo lleva de la órbita a la superficie. Espere escuchar más a medida que nos acercamos al lanzamiento.
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