Decenas de millones de chinos confinados en casa, escuelas cerradas, negocios en el limbo y ciudades enteras paralizadas. Una vez más, China está bloqueando enormes partes de la sociedad, tratando de erradicar por completo a Covid en una campaña que se vuelve más anómala cada día a medida que el resto del mundo aprende a vivir con el coronavirus.
Pero incluso cuando los costos de la estrategia cero-Covid de China están aumentando, Beijing enfrenta una cruda realidad: se ha arrinconado. Tres años de su enfoque intransigente y de mano dura de imponer bloqueos, cuarentenas y pruebas masivas para aislar infecciones le han dejado poco margen, al menos a corto plazo, para cambiar de rumbo.
El líder de China, Xi Jinping, ha dejado en claro que cero Covid es tanto una empresa ideológica como de salud pública. Ha vinculado el apoyo a la política con el apoyo al Partido Comunista y elogió su ejecución como prueba de la ventaja de China sobre las democracias occidentales. Ha priorizado el nacionalismo sobre la orientación de los científicos. Cualquier reversión o ajuste parecería socavar su visión, especialmente antes de una importante reunión del Partido Comunista el próximo mes, donde Xi tiene casi la seguridad de extender su gobierno.
El énfasis en la política ha creado problemas prácticos. Beijing se ha negado a aprobar vacunas extranjeras y ha optado por proporcionar solo vacunas locales menos efectivas a sus 1.400 millones de habitantes. El gobierno ha impulsado la propaganda que muestra que el virus ha devastado a los países occidentales, alimentando el estigma generalizado y el miedo a las infecciones incluso entre los jóvenes y sanos. Ha silenciado voces que buscan ofrecer un enfoque diferente, tildándolos de traidores.
Animado por su éxito inicial en la contención, el partido tardó al principio en fomentar la vacunación, dejando vulnerables a muchos chinos mayores. Dado que pocos chinos tienen inmunidad natural contra el virus, los riesgos de relajar los controles son potencialmente incluso mayores.
“Eso hace que la política de cero covid sea autosuficiente”, dijo Yanzhong Huang, miembro principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores.
Al menos 65 millones de chinos se encuentran actualmente bajo algún tipo de confinamiento, según un recuento de los medios chinos, incluida la ciudad suroccidental de Chengdu, hogar de 21 millones de personas. En ciudades que no están luchando contra los brotes, aplastar a Covid aún dicta los ritmos de la vida diaria. Los residentes hacen fila para someterse a pruebas periódicas obligatorias y monitorean obsesivamente sus códigos de salud, marcadores digitales que dictan si pueden moverse libremente.
Muchos chinos han encontrado formas de hacer frente, aunque sea a regañadientes: dedicando más horas para juntar más dinero, recortando gastos. A menudo surgen quejas sobre la escasez de atención médica o alimentos, pero algunos residentes dicen que apoyan el objetivo general.
“¿Quién puede acostumbrarse a esto?” dijo Zhang Lang, propietario de una tienda de comestibles en la ciudad suroccidental de Guiyang, que ha estado encerrado durante tres días. “Pero no hay otra opción”, dijo. “Se acerca la epidemia. ¿Quieres que pase aquí lo que pasó en Estados Unidos?
Aún así, la pregunta es cuánto tiempo permanecerá el cálculo de China a favor del enfoque actual. El desempleo juvenil se está disparando, las pequeñas empresas se están derrumbando y las empresas extranjeras están trasladando sus cadenas de suministro a otros lugares. Una desaceleración sostenida socavaría la promesa de crecimiento económico, durante mucho tiempo el pilar central de la legitimidad del partido.
“El costo social y económico seguirá aumentando. Así que creo que, en última instancia, llegarán a un punto en el que el costo supere los beneficios”, dijo el Dr. Huang. Pero, agregó, “podría estar más lejos”.
Por ahora, los funcionarios se apegan al statu quo, imponiendo los bloqueos más extensos en meses para contener una serie de nuevos brotes.
Las autoridades de Guiyang, con una población de seis millones, ordenaron un cierre parcial esta semana después de detectar varios cientos de casos en los últimos días. En Shanghái, donde el martes se anunció una infección asintomática, las autoridades impusieron un cierre de una semana en un hotel donde se había alojado el paciente e instaron a todos los residentes a no salir de la ciudad durante un feriado público este fin de semana.
Debido a las altas apuestas políticas, es probable que los gobiernos locales se equivoquen por el lado de la reacción exagerada para contener los brotes, dijo Chen Xi, profesor asociado de salud pública en la Universidad de Yale. Decenas de funcionarios de la ciudad han sido despedidos o castigados de otra manera después de que surgieron casos en sus jurisdicciones. La reunión del partido del 16 de octubre aumenta la presión sobre los funcionarios.
“Dado el momento delicado antes del congreso del partido, los gobiernos locales temen cometer errores, lo que hace que las políticas del gobierno central sean innecesariamente más estrictas”, dijo el profesor Chen.
La búsqueda de China de cero covid a menudo ha sido decidida, anulando todas las demás preocupaciones. Los hospitales que tratan de evitar el riesgo de infección han rechazado a pacientes que necesitan atención urgente. Los encargados de hacer cumplir los cierres irrumpieron en las casas de las personas o mataron a las mascotas dejadas por los propietarios en cuarentena. Cuando un terremoto de magnitud 6,8 sacudió el condado de Luding en la provincia de Sichuan el lunes, los residentes de la ciudad cerrada de Chengdu, la capital provincial, no pudieron salir de sus hogares incluso cuando los edificios temblaron, según publicaciones ampliamente difundidas en las redes sociales.
Después de una protesta pública, los funcionarios de salud de Chengdu aclararon que la seguridad física era la principal prioridad en caso de desastres naturales.
El desafío para China es que sus propias políticas han hecho que sea más difícil aliviar las restricciones. Mientras que otros países priorizaron la vacunación de los ancianos, China hizo que los residentes mayores fueran los últimos en ser elegibles, citando preocupaciones sobre los efectos secundarios. Y nunca introdujo pases de vacunas, quizás sensibles al escepticismo público de sus propias vacunas.
A fines de julio, alrededor del 67 por ciento de las personas mayores de 60 años habían recibido una tercera inyección, en comparación con el 72 por ciento de la población total. Los expertos médicos han advertido que un brote descontrolado podría provocar un alto número de muertes entre los ancianos, como ocurrió durante una ola esta primavera en Hong Kong, que también sufrió bajas tasas de vacunación.
Pero esas consideraciones también están enredadas con la política. China se ha negado a aprobar las vacunas occidentales de ARNm, aunque ha tenido problemas para producir las suyas propias; sus vacunas inactivadas de cosecha propia han demostrado ser menos efectivas clínicamente.
Cai Xia, profesor jubilado de la academia superior del Partido Comunista, atribuyó el enfoque inflexible de China al deseo de control total de Xi. En un ensayo publicado el miércoles en Foreign Affairs, la Sra. Cai, que ahora vive en los Estados Unidos, dijo que el Sr. Xi había anulado a los expertos en salud durante la pandemia.
“Un líder más abierto a la influencia o sujeto a mayores controles probablemente no habría implementado una política tan draconiana, o al menos habría corregido el rumbo una vez que sus costos e impopularidad se hicieron evidentes”, escribió, en referencia al confinamiento de esta primavera en Shanghái. lo que llevó a muchos residentes a denunciar escasez de alimentos y atención médica. “Pero para Xi, dar marcha atrás habría sido una admisión de error impensable”.
Puede llegar un punto en el que las consecuencias económicas del Covid cero obliguen a Pekín a plantearse un reinicio.
El desempleo juvenil ha alcanzado un récord del 20 por ciento, según las estadísticas oficiales de agosto. Las casi tres docenas de ciudades chinas bajo algún tipo de bloqueo representan un tercio de la producción económica total de China, según Hao Hong, economista jefe y socio de Grow Investment Management en Hong Kong.
La supervivencia es lo más importante para los empresarios como Lu Wei, de 50 años, que dirige un restaurante en Daqing, en el noreste de China. Ella y su esposo han estado sellados en casa durante tres semanas y le preocupa cómo pagará el alquiler. Depende del gobierno para las entregas de verduras frescas y extrae de su tienda verduras en escabeche cuando no llegan.
Pero la Sra. Lu dijo que estaba acostumbrada a medidas como las pruebas diarias y creía que podían mantenerla a salvo. Ella dijo que no tenía ningún cambio específico que le gustaría ver en las políticas de Covid, aparte de quizás la flexibilidad para pedir entregas de alimentos en línea.
“Solo espero que podamos llegar a cero lo antes posible”, dijo.
keith bradsher reportaje contribuido. li tu investigación aportada.
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