Elon Musk quiere capturar carbono de la atmósfera y convertirlo en combustible para cohetes para ayudar a combatir el cambio climático y permitir futuras misiones a Marte.
Elon Musk se está metiendo en el negocio de la eliminación de CO2 como uno de sus intentos de aliviar la crisis climática y establecer una colonia en Marte. Este nuevo esfuerzo de SpaceX está precedido por el lanzamiento de un concurso de $100 millones para desarrollar la mejor tecnología de captura de carbono. El interés en reducir las emisiones de carbono de los cohetes de Musk sorprende a los expertos en clima. Sin embargo, vale la pena analizarlo, ya que podría generar un cambio ambiental positivo dentro de la industria aeroespacial.
El consenso científico ha establecido un vínculo directo entre las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de las actividades humanas y el aumento de las temperaturas globales promedio. Los cohetes dependen de la combustión química para generar suficiente empuje y escapar de la gravedad de la Tierra. Los cohetes Falcon 9, que son los caballos de batalla de SpaceX, queman combustible fósil RP1 y oxígeno líquido. El RP-1, similar al queroseno, tiende a producir una gran cantidad de partículas de hollín, dióxido de carbono, vapor de agua y óxidos nitrosos, todos los cuales son conocidos por sus propiedades para atrapar el calor.
Elon Musk fue noticia en diciembre de 2021 por anunciando sus planes para iniciar un programa para capturar dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en combustible para cohetes. La iniciativa es útil no solo para compensar las emisiones de GEI de los cohetes de SpaceX, sino también porque la delgada atmósfera de Marte es rica en CO2 y uno de los mayores desafíos de los viajes interplanetarios es el acceso al combustible. Convertir agua o carbono en propulsor de cohetes permitiría viajes de ida y vuelta entre planetas, lo cual es clave para lograr el estado multiplanetario.
Cómo funciona la captura de carbono
La tecnología que actualmente recibe más atención se llama Direct Air Capture (DAC), y utiliza reacciones químicas para extraer el dióxido de carbono del aire. Cuando el aire se mueve sobre estos productos químicos (disolventes líquidos o adsorbentes sólidos), reaccionan selectivamente con el CO2 y lo atrapan, lo que permite el paso de los demás componentes del aire. Luego se aplica calor para liberar el dióxido de carbono de su trampa, haciendo que el medio químico sea reutilizable para otra captura.
Una planta DAC en Islandia es la implementación a mayor escala de este método de captura de carbono hasta el momento. En un informe de Revisión de tecnología del MIT, los expertos en clima argumentan que hay medidas más inmediatas que deben priorizarse, como la transición a vehículos eléctricos y la descarbonización de la generación de electricidad, en lugar de jugar con tecnologías de geoingeniería inmaduras. El problema con DAC es que si se usa para fabricar combustible, se liberaría algo de carbono a la atmósfera, aunque todavía sería “un sustituto más favorable para los combustibles fósiles más intensivos en emisiones,” de acuerdo con la Instituto de Recursos Mundiales.
Si la tecnología se vuelve más eficiente y asequible, o si surge una mejor tecnología del concurso XPRIZE, probablemente sería obvio que otras compañías aeroespaciales la acompañaran e implementaran tanto en la Tierra como en Marte. Si bien eso solo es un paso minúsculo hacia la solución de la crisis climática en lo que actualmente es nuestro único hogar, no es una mala idea para Elon Musk‘s cohetes para limpiar después de sí mismos.
Fuente: Elon Musk/TwitterMIT Technology Review, WRI