En el pasado de Musk, una Sudáfrica plagada de desinformación y privilegios blancos

JOHANNESBURGO — La inminente adquisición de Twitter por parte de Elon Musk tiene a muchas personas investigando sus declaraciones públicas y su pasado en busca de pistas sobre cómo dará forma a una de las plataformas públicas más influyentes del mundo.

Pero Musk, mejor conocido por ser dueño de las compañías Tesla y SpaceX, no ha hablado mucho en público sobre una parte importante de su pasado: cómo lo pudo haber moldeado crecer como una persona blanca bajo el sistema racista del apartheid en Sudáfrica.

“Es revelador: los niños blancos estaban aislados de la dura realidad”, dijo Terence Beney, quien es blanco y se graduó con Musk de Pretoria Boys High School en 1988.

Las entrevistas con familiares y excompañeros de clase revelan una educación en comunidades blancas segregadas y de élite que estaban plagadas de propaganda anti-gobierno negra y separadas de las atrocidades que los líderes políticos blancos infligieron a la mayoría negra.

Musk, de 50 años, creció en el centro económico de Johannesburgo, la capital ejecutiva de Pretoria y la ciudad costera de Durban. Sus comunidades suburbanas estaban en gran parte envueltas en desinformación. A veces, los periódicos llegaban a las puertas con secciones enteras tachadas, y los boletines de noticias nocturnos terminaban con el himno nacional y una imagen de la bandera nacional ondeando mientras los nombres de los jóvenes blancos que murieron luchando por el gobierno se desplazaban en la pantalla.

“No teníamos ni idea cuando éramos adolescentes sudafricanos blancos. Realmente despistada”, dijo Melanie Cheary, compañera de clase de Musk durante los dos años que pasó en la escuela secundaria Bryanston en los suburbios del norte de Johannesburgo, donde rara vez se veía a los negros más que al servicio de las familias blancas que vivían en casas palaciegas.

El Sr. Musk se fue de Sudáfrica poco después de graduarse a los 17 años para ir a la universidad en Canadá, casi nunca mirando hacia atrás. No respondió a los correos electrónicos solicitando comentarios sobre su infancia.

Los compañeros de clase en dos escuelas secundarias a las que asistió lo describieron como un solitario sin amigos cercanos. Ninguno ofreció recuerdos de cosas que dijo o hizo que revelaran sus puntos de vista sobre la política de la época o cómo lo afectaron.

Pero el padre de Musk, Errol Musk, dijo en una entrevista con The New York Times que Elon, su hermano y su hermana sabían desde una edad temprana que algo andaba mal con el sistema del apartheid. Errol, quien fue elegido para el Concejo Municipal de Pretoria en 1972, dijo que le preguntarían sobre las leyes que prohíben a los negros frecuentar restaurantes, cines y playas. Tenían que hacer cálculos cuando salían con amigos que no eran blancos sobre lo que podían hacer con seguridad, dijo.

“En cuanto a estar protegido de eso, eso es una tontería. Se enfrentaban a ella todos los días”, recordó Errol, quien dijo pertenecer al Partido Progresista contra el apartheid. Y agregó: “No les gustó”.

Aún así, Errol ofreció una descripción de sus vidas que subrayó cuán alejados estaban de la violenta realidad del país. Se llevaban bien con los negros, dijo, señalando la buena relación de sus hijos con el personal doméstico, y describió la vida en Sudáfrica durante el apartheid como mejor y más segura de lo que es ahora.

Según una biografía de Musk, escrita por Ashlee Vance, Musk dijo que no quería participar en el servicio militar obligatorio de Sudáfrica porque lo habría obligado a participar en el régimen del apartheid, y eso puede haber contribuido a su decisión de dejar Sudáfrica poco después de graduarse de la escuela secundaria.

El sistema del apartheid creó una distinción entre los blancos, específicamente entre los que hablaban afrikáans y los que hablaban inglés, como la familia de Musk. Si bien el poder político estaba en manos de los afrikáners, los perfeccionadores del apartheid que descendieron de los colonos holandeses, alemanes y franceses, los sudafricanos blancos de habla inglesa disfrutaban de una riqueza que algunos sentían como un derecho de nacimiento, dijo Cheary.

“Éramos la élite blanca angloparlante del mundo”, dijo. “Era literalmente nuestro reino”.

Pretoria Boys tenía un trasfondo socialmente progresista. El director de la escuela había participado en actividades de lucha por la libertad; algunos estudiantes viajarían a reuniones contra el apartheid.

“Estoy bastante seguro de decir que en un lugar como Pretoria Boys High, estuviste expuesto a ideas progresistas, incluso si no las adoptaste”, dijo el Sr. Beney, de 51 años, quien trabaja en políticas para la salud pública y el bienestar social. organizaciones

Sin embargo, ninguno de ellos experimentó las palizas y los disparos de las fuerzas de seguridad del estado como los niños negros que luchaban por los derechos básicos en las escuelas del municipio. Y muchos estudiantes aceptaron la propaganda del gobierno, dijo Beney.

Recordó un debate en una de sus clases en Pretoria Boys a mediados de la década de 1980 sobre el requisito del gobierno de que sirvieran en el ejército, aplastando los esfuerzos de los sudafricanos negros para derrotar a un régimen opresivo.

Unos pocos dijeron que se negarían a matar en nombre de un sistema político injusto. Pero otros dijeron que si bien el apartheid tuvo sus injusticias, el país estaba en una guerra total. Algunos insistieron en que la lucha era para protegerse de los comunistas. Otros justificaron la batalla argumentando que los negros eran susceptibles a las malas ideas.

Otro tropo común entre los estudiantes en ese entonces, dijo Beney, era que a los negros no se les podía confiar el derecho al voto porque no tenían tradición democrática.

El sistema del apartheid había obligado a la mayoría negra a vivir en ciertas áreas. La forma en que se enseñó en la escuela fue que el país estaba formado por muchas tribus, y algunas optaron por la independencia en sus propios países de origen, según Stanley Netshituka, quien se convirtió en el primer estudiante negro en Pretoria Boys en 1981.

Netshituka dijo que tenía algunos amigos de familias liberales que entendían lo mal que estaban las cosas para los sudafricanos negros. Pero ellos fueron la excepción, dijo.

“Diría que la mayoría era felizmente ignorante y feliz de ser felizmente ignorante”, dijo Netshituka, de 54 años, a quien se le permitió asistir a la escuela porque su padre era diplomático de Venda, una de las patrias étnicas de Sudáfrica que fue considerada una nación semi-independiente en ese momento.

Al mismo tiempo, los compañeros de clase llamaban terroristas a los luchadores por la libertad de los negros, pero le decían que “no todos los negros son necesariamente malos porque puedo ver que tú no eres tan malo”, recordó.

Musk se hizo amigo de un primo de Netshituka, Asher Mashudu, según el hermano de Mashudu, Nyadzani Ranwashe. Una vez durante el almuerzo, un estudiante blanco usó un insulto contra los negros y Musk lo reprendió, pero luego lo acosaron por hacerlo, dijo Ranwashe.

Mashudu murió en un accidente automovilístico en 1987, y Ranwashe dijo que recordaba que Musk era uno de los pocos blancos que asistieron al funeral en la aldea rural de la familia.

“Era inaudito durante ese tiempo”, dijo.

Errol Musk, que trabajaba como ingeniero, dijo que su familia no creía en la propaganda negativa sobre los luchadores por la libertad, algunos de los cuales habían recurrido al sabotaje violento para combatir un régimen que los despojaba de derechos políticos y libertades como elegir dónde vivir.

“Pero, quiero decir, nos preocupaba que pusieran una bomba al lado de nuestra casa, por ejemplo”, dijo.

Errol Musk, que se ha distanciado de Elon, dijo que creía que el apartheid le había enseñado a su hijo a no discriminar. Pero la compañía de autos eléctricos de Elon, Tesla, ha enfrentado serias acusaciones de racismo. El estado de California está investigando las acusaciones de que la compañía permitió que floreciera la discriminación racial contra los empleados negros en su fábrica en el área de San Francisco. Tesla también recibió la orden de pagar 15 millones de dólares a un empleado negro después de que un jurado determinara el año pasado que la empresa no había abordado el racismo que enfrentaba en el trabajo.

Elon Musk ha recordado en gran medida su vida en Sudáfrica como traumática e insatisfactoria. Nacido en Pretoria, a unos 45 minutos al norte de Johannesburgo, sus padres se divorciaron antes de que él cumpliera 10 años. Se mudó a Durban, en la costa sur del país, con su madre, pero luego volvió a vivir con su padre en Pretoria. Tenían una relación tensa, dijo Musk.

En Bryanston High, donde Musk completó los primeros dos años del plan de estudios de cinco años de la escuela secundaria sudafricana, recordó haber sido acosado fuertemente.

Si se decía que Bryanston High era traumático para él, Musk encontró más estabilidad en Pretoria Boys, un campus en expansión adecuado para un escenario de Harry Potter, con un bosque de árboles de hoja perenne, un estanque y edificios de estilo inglés.

Algunos estudiantes vivían en el campus, mientras que otros, como Musk, viajaban desde casa y eran conocidos como “chicos de día”.

El espectro del apartheid estaba imbuido en la cultura. Como muchas otras escuelas de esa época, había un programa de cadetes que preparaba a los niños para el servicio militar. Llevarían uniformes marrones y harían ejercicios de marcha. Había una banda de gaitas escocesa.

Los puntos de vista actuales de Musk sobre la libertad de expresión parecen reflejar las filosofías a las que los estudiantes estaban expuestos en Pretoria Boys, dijo Beney, el compañero de clase, como la del filósofo inglés John Stuart Mill, un campeón de la expresión sin control.

“Creo que sus ideas sobre la libertad de expresión son liberales muy clásicas y sin matices”, dijo Beney sobre Musk.

Algunos que conocieron a Musk de su juventud en Sudáfrica dijeron que la gente no debería descartar la evolución que podría haber experimentado una vez que dejó atrás el apartheid y Sudáfrica. Andrew Panzera, quien estaba en clase de alemán con el Sr. Musk en Bryanston High, recordó su propia transformación.

Como estudiante blanco que creció en los plácidos suburbios de Johannesburgo, nunca vio el sufrimiento de sus homólogos negros. Sin embargo, eso cambió cuando hizo el servicio militar obligatorio por el gobierno.

“La gente, en algún momento, se da cuenta de que les han dado de comer un montón de basura”, dijo. “En algún momento dices, ‘Jeepers, realmente fuimos adoctrinados en gran medida’”.

Kitty Bennett contribuyó con la investigación.