EN EL FRENTE DE KHERSON, Ucrania — El comandante golpeó furiosamente la puerta.
“¡Necesito ayuda!” él gritó.
Cuando Tetiana Kozyr abrió, el comandante entró corriendo, cargando a un joven soldado sobre sus hombros. Ella dijo que el joven estaba quemado por el sol, delgado y gravemente herido.
Los ucranianos intentaban recuperar su aldea, el punto más pequeño en los mapas militares más detallados. Las fuerzas rusas acababan de hacer estallar tres tanques ucranianos. Las llamas saltaban de los techos de las casas vecinas.
El comandante acostó suavemente al joven en el suelo de la cocina de la Sra. Kozyr y luego abrió un paquete de vendas y lo empujó contra su pecho y cuello, que sangraban mucho. La Sra. Kozyr se cernía sobre ellos, sintiéndose impotente y aterrorizada en su propia cocina, viendo cómo el comandante intentaba salvar la vida del joven.
“Parecía tan asustado”, dijo la Sra. Kozyr, que vivía en una pequeña granja y contó esta escena, que fue corroborada por otras personas de su pueblo. “Tuve que alejarme”.
Fuera de su casa, varios otros soldados ucranianos yacían boca abajo en la hierba.
La ofensiva del sur de Ucrania fue la acción militar más esperada del verano. Pronosticado por funcionarios ucranianos durante semanas, su objetivo era hacer retroceder a los rusos de una región estratégica a lo largo de la costa, reforzar la confianza de una ciudadanía maltratada y demostrar a los aliados que Ucrania podía hacer un buen uso de las armas suministradas por Occidente.
Ese impulso ha continuado, incluso cuando Ucrania ha hecho un aumento más dramático este mes en el noreste, derrotando a las fuerzas rusas. Ucrania está recuperando territorio en el sur, aunque lentamente, y el presidente Vladimir V. Putin de Rusia está tan preocupado por sufrir un bochornoso revés que se ha negado a permitir que sus comandantes se retiren de la ciudad de Kherson, según funcionarios estadounidenses.
Pero en general, el sur sigue siendo una historia diferente al noreste. Las entrevistas con docenas de comandantes, soldados ordinarios, médicos, líderes de aldeas y civiles que escaparon recientemente de la zona de conflicto muestran una campaña más difícil y costosa: la lucha es agotadora, agotadora y con muchas bajas, quizás la batalla más desgarradora en Ucrania en este momento.
Las fuerzas rusas están profundamente atrincheradas aquí, y este fin de semana, el Kremlin está tratando de consolidar sus ganancias mediante la celebración de referéndums muy polémicos en las áreas ocupadas para anexarlas. Los funcionarios ucranianos dicen que no tienen más remedio que atacar.
Están compitiendo para recuperar territorio antes de que las lluvias de octubre conviertan los caminos aquí en lodo intransitable. Y deben seguir mostrándole al mundo, especialmente antes de que llegue un invierno desagradable y ponga a prueba la determinación de sus aliados, que pueden expulsar a los rusos.
El gobierno ucraniano no suele revelar las cifras de víctimas, pero los soldados y comandantes entrevistados la semana pasada describieron las pérdidas en el campo de batalla como “altas” y “masivas”. Describieron grandes ofensivas en las que columnas de tanques y vehículos blindados ucranianos intentaron cruzar campos abiertos solo para ser golpeados sin piedad por la artillería rusa y destruidos por las minas rusas.
Un soldado ucraniano, que habló de forma anónima porque no estaba autorizado a hablar públicamente de las bajas, dijo que durante un asalto reciente, “perdimos a 50 hombres en dos horas”. En otro lugar, dijo el soldado, que trabaja en estrecha colaboración con diferentes unidades de primera línea, “cientos” de soldados ucranianos murieron o resultaron heridos al intentar tomar una sola aldea, que aún está en manos rusas.
Al otro lado del sur ocupado, una amplia media luna de campos, pueblos y ciudades a lo largo del río Dnipro y el Mar Negro, los rusos han construido formidables defensas: trincheras que zigzaguean a lo largo de los canales de riego; búnkeres fortificados; cajas de pastillas; trincheras; incluso trincheras de tanques excavadas en la tierra por excavadoras y cubiertas con losas de hormigón que permiten a los rusos disparar proyectiles desde posiciones que son muy difíciles de alcanzar para los ucranianos.
Los rusos están decididos a conservar este trozo de Ucrania porque protege la península de Crimea que Rusia anexó en 2014. También sirve como nexo de vías fluviales e instalaciones energéticas vitales, como la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia, la más grande de Europa.
A pesar de lo mucho que está en juego, hay pocos combates cara a cara entre los dos bandos, como hubo en los primeros días de la guerra en los suburbios de Kyiv, la capital de Ucrania. Cada soldado ucraniano a lo largo del frente sur lleva un rifle de asalto, pero pocos han disparado su arma.
En el sur, la muerte llega a larga distancia. Es indiscriminado y total. Cuando los proyectiles de artillería caen, los jóvenes se presionan contra el suelo, con las manos en forma de bocina sobre los oídos y la boca abierta para dejar que la onda expansiva se propague por sus cuerpos.
“Este es un tipo diferente de guerra”, dijo Iryna Vereshchagina, una médica voluntaria que trabaja cerca del frente. “Estamos atacando a los rusos, pero hay un gran pago por esto”.
Dijo que de los cientos de heridos en el campo de batalla que ha tratado, no ha visto ni una sola herida de bala.
“Mucha gente está siendo explotada”, dijo.
Miró sus botas.
“A veces”, dijo, “solo quedan pedazos de personas”.
Parte de la razón por la que Ucrania enfrenta una fuerte resistencia en el sur es por su campaña de información altamente efectiva sobre la contraofensiva. Las señales que envió fueron tan convincentes que los rusos rápidamente redistribuyeron tanques, artillería y miles de tropas, incluidas algunas de sus unidades mejor entrenadas, desde el noreste hacia el sur.
Eso dejó a la región de Kharkiv abierta de par en par, que es lo que sucedió hace dos semanas y media. Pero también dejó el sur defendido por decenas de miles de soldados rusos bien equipados. E ir al ataque siempre es más peligroso que defender una posición atrincherada, especialmente cuando el enemigo sabe que viene el otro lado.
Todo esto ha inquietado a algunos soldados ucranianos que luchan en el frente.
“El problema es que avanzamos sin preparación de artillería, sin suprimir sus posiciones de fuego”, dijo Ihor Kozub, comandante de una unidad militar voluntaria cerca de la ciudad sureña de Mykolaiv.
Dijo que el ejército ucraniano estaba sufriendo “grandes pérdidas” porque “no tenemos municiones”, y rogó a Estados Unidos que enviara más.
“Todos estos ataques heroicos se hacen con tanta sangre”, dijo. “Es terrible.”
Una portavoz militar defendió la estrategia ucraniana.
“La superioridad del enemigo en artillería no decide el resultado”, dijo Nataliia Humeniuk, jefa de la división de comunicaciones del comando sur de Ucrania. “La historia conoce casos de batallas singulares donde la calidad del combate fue decisiva. No el número de armas.
No proporcionó información sobre el número de víctimas, pero el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, dijo recientemente que Ucrania estaba perdiendo 50 soldados por día.
La batalla por el sur es muy diferente de la ofensiva relámpago de Ucrania en el noreste, donde las tropas rusas claramente no estaban preparadas. Los ucranianos han recuperado solo unos pocos cientos de millas cuadradas en el sur, menos de 10 veces lo que recuperaron en el noreste en unos pocos días.
Pero los comandantes ucranianos en el sur siempre supieron que iba a ser una batalla agotadora. La estrategia ha sido cortar las líneas de suministro rusas cortando carreteras y destruyendo puentes, estrangulando lentamente la capacidad de los rusos para traer alimentos, combustible y municiones.
Un soldado estadounidense que servía con una unidad ucraniana en Mykolaiv dijo que no era poca cosa tomar aldeas de los rusos cuando los rusos sabían que venían durante meses.
“Puede parecer un trabajo duro”, dijo, insistiendo en el anonimato por razones de seguridad. “Pero para nosotros, es progreso”.
Semanas antes de que comenzara la contraofensiva, las tropas ucranianas, incluido un francotirador conocido como Pirata, comenzaron a observar objetivos.
Pirata es su nombre en clave; no quiso divulgar su nombre real. Tiene 29 años, ojos azules brillantes, hombros carnosos y un parche de calavera y tibias cruzadas pegado en la placa del pecho. Durante tres días, dijo, estuvo acostado boca abajo mirando a través de un visor a un escuadrón de soldados rusos. Estaban cavando fortificaciones en un pueblo cerca de Kherson. Pirata y otro francotirador se escondieron en una línea de árboles a casi una milla de distancia.
Por fin, dijo Pirata, identificaron al oficial a cargo, que vestía una camiseta blanca. Pirata y su compañero calibraron sus miras, midieron el viento —un viento lateral suave— y contaron: uno, dos, tres. Luego apretaron sus gatillos.
Sus dos balas volaron a través de los campos abiertos, superando la velocidad del sonido. Antes incluso de escuchar el chasquido de los rifles, el oficial ruso se derrumbó en el suelo.
“Trato de no pensar en quién era”, dijo Pirate.
Habló desde un edificio demolido cerca de las líneas del frente que se ha convertido en una base. Esta es la imagen de muchos pueblos del sur. Han sido completamente destruidos: las escuelas, las casas con los techos volados, los postes de luz tirados en los caminos embarrados, los pinos partidos, sus ramas colgando como brazos rotos.
Incluso la tierra misma ha sido excavada por misiles y cohetes, dejando cráteres con forma de luna por todas partes, algunos con aletas de acero que aún sobresalen. El olor a girasoles secos persiste en el aire. Tantas granjas de girasoles, una industria importante, yacen quemadas y desiertas.
La Sra. Kozyr, que había visto al soldado herido tirado en el suelo de su cocina, dijo que su pueblo también había sido destruido. Solía ser una aldea de unos pocos cientos de personas que cuidaban pequeñas granjas y criaban ganado. Ahora no queda nadie. Los rusos la capturaron en marzo y los ucranianos lucharon por liberarla a finales de agosto, cuando anunciaron oficialmente el inicio de la ofensiva. Huyó unos días después y ahora vive en un albergue para personas desplazadas en la ciudad de Zaporizhzhia.
Ella dijo que cuando el comandante llegó por primera vez con el soldado herido, entró en pánico.
“Le estaba gritando: ‘¿Por qué lo trajiste aquí? ¡Los rusos nos matarán a todos!”, dijo.
Pero el comandante simplemente cruzó la puerta, desesperado por encontrar refugio. El pueblo estaba en llamas, en medio de dos ejércitos que se disparaban entre sí.
Ella se encogió mientras su esposo y el comandante colocaban vendajes en las heridas del joven. La metralla le había cortado la espalda y los pulmones. El piso de su cocina pronto se cubrió de sangre.
Esa noche, ella y su esposo durmieron en su sótano. El comandante se acurrucó junto al soldado herido en el suelo de la cocina.
Cuando la Sra. Kozyr salió a la mañana siguiente para ver cómo estaban su ternero y sus cerdos, pasó por la cocina y miró por la ventana.
Las manos del soldado estaban curvadas, su cuerpo rígido. Él estaba muerto.
Empezó a llorar al recordarlo, sacó un pequeño trapo de su bolsillo y se secó los ojos. Pero ella no cuestionó la contraofensiva.
“Era necesario hacerlo”, dijo. Y luego se repitió a sí misma, un poco más suavemente. “Era necesario hacerlo”.
Oleksandra Mykolyshin y Oleksandr Chubko contribuyó con reportajes desde Mykolaiv, Ucrania, y Thomas Gibbons Neff de Pokrovsk, Ucrania.
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