BAAN MAE KUA, Tailandia — Sao Yotkantha, de diez años, estaba ayudando a su padre en su campo de arroz cuando escuchó el rugido de un avión inusualmente cerca. Miró hacia arriba y vio un avión bimotor chocar contra el suelo a media milla de distancia y estallar en llamas.
Era la Segunda Guerra Mundial, y el accidente del avión estadounidense fue el evento más grande en la historia de Baan Mae Kua, un pequeño pueblo en el norte de Tailandia.
“Escuché un sonido retumbante y vi un bote volador, como lo llamaba Thais en ese entonces”, recordó un animado Sr. Sao, ahora de 87 años. “Estuvo muy cerca. No era como ningún sonido que haya escuchado antes, y luego lo vi bajar”.
El avión, un P-38 Lightning, estaba en una misión de reconocimiento sobre Tailandia y Birmania, ahora Myanmar, cuando probablemente fue alcanzado por un rayo y cayó del cielo. Las fuertes lluvias apagaron el fuego.
El Sr. Sao corrió a la escena con su padre, pero todo lo que quedó del piloto fue su torso. Era la primera vez que veía a un extranjero, dijo, y le llamó la atención el cabello rubio rojizo del hombre.
Setenta y siete años después, en otro gran evento para la comunidad remota, un equipo del ejército de los Estados Unidos llegó en marzo para excavar el lugar probable del accidente en la provincia de Lampang con la esperanza de encontrar suficientes restos del piloto para confirmar su identidad.
Nueve estadounidenses del ejército, la fuerza aérea y la marina, así como contratistas civiles, trabajaron junto con 30 trabajadores tailandeses contratados en la aldea para convertir el sitio en una excavación arqueológica. Antes de concluir la excavación en abril, encontraron fragmentos que seguramente provenían de un avión estadounidense y pequeños fragmentos de lo que podría ser un hueso humano.
Un hallazgo, una placa de metal, decía “Army Air Corps”, un precursor de la Fuerza Aérea. Una parte de otra placa de datos decía, “Aviation Corporation” y “New York, NY”, pero no proporcionó otras pistas.
“Tengo muchas esperanzas”, dijo Mindy Simonson, una arqueóloga civil que supervisó la excavación. “Lo que hemos encontrado hasta ahora son todos buenos indicadores”.
La búsqueda de los restos del piloto es parte de un esfuerzo de Estados Unidos para recuperar a los militares desaparecidos y cumplir la promesa militar de traer a todos a casa. Más de 72.000 personas figuran como desaparecidas en conflictos extranjeros, principalmente la Segunda Guerra Mundial.
La Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa con sede en Hawái tiene el trabajo de encontrar la última ubicación de los desaparecidos, realizar excavaciones e identificar los restos. El proceso puede llevar años. Con un presupuesto anual de $131 millones, la agencia ha identificado a más de 1200 militares desaparecidos desde 2015.
El P-38, con sus distintivas colas gemelas, se estrelló el 5 de noviembre de 1944 en un área boscosa en las afueras de Baan Mae Kua. El pueblo era el hogar de solo unos pocos cientos de residentes. No tenía electricidad; nadie tenía coche ni moto. La escuela local terminó en tercer grado porque no había maestro de cuarto grado.
La chatarra era valiosa, por lo que los aldeanos se llevaron la mayor parte de los restos del avión en carretas tiradas por búfalos de agua. No está claro qué pasó con el torso.
El lugar del accidente finalmente se convirtió en un campo de arroz. Los residentes mayores se refieren a él como Deadman’s Torso Flat. Los más jóvenes han comenzado a llamarlo Fallen Plane Field.
El pueblo se ha modernizado desde la guerra, pero la vida allí sigue siendo la misma. Ahora, unas 2.000 personas viven en el pueblo, cultivan arroz y mandioca y crían ganado. Muchas familias han llamado hogar al pueblo durante generaciones.
A lo largo de callejuelas estrechas, casas de uno y dos pisos yacen medio escondidas detrás de paredes de bloques de cemento. Los jardines cuentan con árboles de plátano, papaya, tamarindo y mango. En estos días, la escuela pasa por sexto grado; una escuela secundaria está a cinco millas de distancia. Algunos estudiantes van a la universidad y regresan como profesores.
Los residentes mayores dicen que crecieron con historias sobre el avión estadounidense.
“Desde que era niño, desde que tengo memoria, escuché sobre ese avión”, dijo Bai Norkaew, uno de los aldeanos que pagó $12 por día para ayudar a excavar el sitio.
Con la ayuda de un detector de metales, el equipo plantó cientos de banderitas blancas para marcar los sitios de posibles restos de aviones. La excavación reveló variaciones en las capas del suelo, lo que indica un cráter de impacto. Usando agua para tamizar la densa arcilla, el equipo buscó piezas de metal, vidrio o hueso, sin importar cuán pequeñas fueran, que pudieran provenir del accidente. En ocasiones, la temperatura subió por encima de los 100 grados.
Con una camiseta gris envuelta alrededor de su cabeza de modo que solo se veían sus ojos, la Sra. Bai, de 70 años, estaba feliz de tener el trabajo. “Todavía soy fuerte”, dijo.
La paga era mejor que los $9 diarios que ganaba por trabajar en los campos de yuca, y también las condiciones, con un descanso cada hora y una jornada laboral más corta. También le gustaba realizar una buena acción por el difunto.
“Tiene sentido en una forma tradicional tailandesa”, dijo. “Trae el cuerpo de vuelta para hacer méritos y hacer un buen karma para el piloto”.
La residente más antigua del pueblo es Fong Inma, quien recientemente cumplió 99 años. Tiene problemas de audición pero es activa, sube escaleras en su casa sin pasamanos y viaja en la parte trasera de una motocicleta con su nieta y su bisnieta de 9 años.
Ella tiene un recuerdo vívido del accidente aéreo estadounidense. En ese momento, ella tenía 21 años, estaba embarazada y en casa, tejiendo. “No lo vi estrellarse; Lo acabo de escuchar”, dijo. “Estaba muy asustado. Mucha gente estaba asustada”.
Ella visitó el sitio al día siguiente con su esposo y su suegro, el jefe de la aldea, y vio el torso del piloto. Los restos todavía estaban demasiado calientes para acercarse, recordó. Mucha gente había venido a ver la escena y ella ayudó a prepararles la comida.
Ella dio a luz a un hijo semanas después y lo llamó Khrueang, una palabra tailandesa para máquina, en honor a la máquina voladora que se estrelló. En ese momento, el gobierno de Tailandia estaba colaborando con los japoneses, y los cazas de la Real Fuerza Aérea de Tailandia volaban al combate desde un aeródromo cercano.
El piloto que se cree que se estrelló tenía fama de correr riesgos innecesarios, y cuando quedó atrapado en la tormenta, pudo haber estado volando a poca altura para fotografiar mejor los objetivos enemigos, escribió el historiador Daniel Jackson en su libro de 2021. , “Tigres caídos”.
Si bien el lugar del accidente era bien conocido por los aldeanos, la ubicación llamó la atención de la agencia de los Estados Unidos solo en 2018 gracias a tres aficionados a la historia: el Sr. Jackson; Hak Hakanson, un estadounidense que vive en Tailandia; y el mariscal en jefe del aire retirado Sakpinit Promthep, historiador del Museo de la Fuerza Aérea Real de Tailandia.
La semana pasada, la agencia llevó a cabo una ceremonia de repatriación en la Base Aérea de Utapao antes de enviar los elementos recuperados durante la excavación a su laboratorio en Hawái. Confirmar la identidad del piloto requerirá un análisis detallado y podría llevar meses, dijo la agencia.
“Es bueno saber que aquí hay piezas de un avión estadounidense”, dijo la capitana Jenavee Viernes de la Fuerza Aérea, quien dirigió la operación de búsqueda. “Pero aún no sabemos si es el avión lo que estamos buscando”.
Ryn Jirenuwat contribuyó con este reportaje.
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