HONG KONG — Las filas comienzan a formarse antes de la hora del almuerzo y continúan hasta bien entrada la noche, con los clientes afuera estirando el cuello para ver la selección del día a través de la ventana.
No es un bistró Michelin recientemente ungido o la última confección fotogénica y compatible con Instagram lo que ha cautivado a Hong Kong, una ciudad famosamente epicúrea.
Se trata de una humilde caja para llevar de arroz blanco y dos platos principales precocinados a elección del comensal. El precio: alrededor de $4.
Los restaurantes básicos que ofrecen estas comidas sencillas se han convertido en una moda gastronómica inesperada en Hong Kong, lo que ha provocado una explosión de vendedores, la fascinación de los blogueros gastronómicos e incluso un grupo de fans de Facebook de 77.000 miembros.
La comida en sí apenas parece merecer la atención. Las ofertas son los estándares de la cocina cantonesa, con opciones como tomate y huevos salteados, cerdo agridulce o estofado de ternera y nabo. Se ordenan al estilo cafetería, señalando o gritando la orden a un trabajador expectante con un cucharón.. Incluso el nombre que reciben estos establecimientos es tan sencillo como sus menús: “dos platos y arroz”.
Pero esa sencillez es el punto.
En una ciudad golpeada por dos años de agitación política, recesión económica y controles pandémicos aparentemente interminables (la prohibición de cenar después de las 6 p.m. se levantó a fines del mes pasado), los lugares de dos platos y arroz se han convertido en un salvavidas.
Para los dueños de restaurantes en apuros, este modelo de negocio es una fuente rara de aumento de la demanda. Para los comensales, la comida es un alimento básico barato y conveniente, los dos platos ofrecen los sabores reconfortantes y la variedad que definen la cocina casera china.
Ahora hay al menos 353 negocios que venden dos platos y arroz en toda la ciudad, según un mapa colaborativo. No existe un censo de cuántos existían antes, pero los estudiosos de la comida y los comensales de Hong Kong coincidieron en que había muchos menos antes de la pandemia.
“Puede estar seguro de que cuando vaya a este tipo de restaurante, encontrará algo que no saldrá mal”, dijo Kitty Ho, una enfermera que almuerza con su novio, Jack Fung, un trabajador de TI, en el blue- barrio de cuello de North Point.
La Sra. Ho y el Sr. Fung, ambos de 20 años, dijeron que habían comenzado a comer las loncheras varias veces a la semana en los últimos meses, especialmente después de que la Sra. Ho, que sigue muchas páginas relacionadas con la comida en las redes sociales, encontró el grupo de fans de Facebook. .
El lugar que habían elegido ese día, Kai Kee, era un clásico del género en su falta de ambiente sin disculpas. Sus paredes eran de color verde lima, a juego con los palillos de plástico y las sillas tapizadas. (Si bien muchas tiendas de dos platos y arroz son solo para llevar, algunas ofrecen áreas de descanso espartanas).
Cajas de cartón, cada una con 500 contenedores de espuma de poliestireno, estaban apiladas en el medio del piso. No se reproduce música; la única banda sonora eran los gritos de los trabajadores que corrían entre la cocina, que exhalaba nubes de vapor hacia el comedor, y el frente, donde se servía la comida.
Las más o menos dos docenas de platos del día se exhibieron, estilo buffet, en una serie de sartenes de acero inoxidable en forma de L. Dos platos cuestan 32 dólares de Hong Kong, o $4, solo en efectivo; cada plato adicional costaba $1 extra. Todas las opciones (berenjena picante, orejas de cerdo, coliflor salteada) eran de colores brillantes y claramente visibles desde la calle a través de grandes ventanales para atraer a los transeúntes.
Dos platos y arroz no es nuevo en Hong Kong. Pero durante mucho tiempo se había pasado por alto o descartado como el reino de los estudiantes en bancarrota o de la clase trabajadora. Tanto en formato como en calidad recuerda a Panda Express en Estados Unidos. En Hong Kong, algunos se refirieron a él en broma como “arroz superficial”, para reflejar sus bajas expectativas.
“Era visto como comida para plebeyos, personas con bajos ingresos”, dijo Siu Yan Ho, profesor que estudia la cultura gastronómica de la ciudad en la Universidad Bautista de Hong Kong.
Entonces llegó la pandemia. El desempleo saltó. La escena mundialmente famosa de los restaurantes de Hong Kong se quedó cojeando. La prohibición más reciente de cenar en restaurantes por la noche duró casi cuatro meses y, aunque se levantó, las personas aún no pueden reunirse en grupos de más de cuatro.
Muchos hongkoneses tampoco cocinan, en una ciudad donde los comestibles son caros y los pequeños apartamentos pueden no tener cocinas.
Por lo tanto, los tipos y números de personas que pueden apreciar una comida abundante y barata se han ampliado considerablemente. Y los empresarios alimentarios de Hong Kong han respondido.
Los chefs de cha chaan tengs, los restaurantes tradicionales de Hong Kong para sentarse, renunciaron para abrir tiendas de dos platos y arroz. Una popular cadena local de perros calientes comenzó su propia rama de dos platos y arroz. Los salones de banquetes de mariscos sacaron algunas bandejas de platos preparados por la noche como opciones para llevar cuando entró en vigor la prohibición de cenar. También lo hicieron las cafeterías, más conocidas por su arte del café con leche.
“Recibimos oficinistas, estudiantes, personas mayores, trabajadores de limpieza”, dijo el propietario de Kai Kee, Wong Chi-wai, y agregó que generalmente vende 1,000 comidas al día en cada una de sus seis ubicaciones.
Para distinguirse entre toda la competencia, algunas tiendas ofrecen pescado entero al vapor o langosta por unos pocos dólares adicionales. Otros tiran sopa gratis. Un lugar en el barrio de Yau Ma Tei incluye pollo trufado, arroz rojo y quinua para atraer a los clientes más jóvenes.
Aún así, incluso los clientes más devotos no se hacen ilusiones de que se trata de una buena comida.
“No tengo demasiados requisitos”, dijo Kelvin Tam, otro cliente de Kai Kee, que había elegido albóndigas de pescado al curry y un salteado de carne y puerros. “Mientras no sepa tan mal y sea comestible, está bien”.
A pesar de su tibio elogio, el Sr. Tam, un empleado de una empresa inmobiliaria de 60 años vestido con camisa y corbata, dijo que era un cliente habitual y señaló que los ingredientes estaban más frescos que en otros lugares que había probado.
Consejos como estos para otros comensales abundan en el sitio del grupo de fans de Facebook. Todos los días, docenas de personas publican fotos de su lonchera, junto con notas: las chuletas de cerdo en una tienda en el vecindario de Prince Edward estaban frías hoy, o el personal de esta en Tai Kok Tsui es especialmente amable.
Algunos revisores tienen el sello de verdaderos conocedores. “Las albóndigas estaban bastante buenas. La proporción de carne magra, harina y castañas de agua era de aproximadamente 5:4:1, y no detecté nada de grasa”, escribió un miembro.
La pasión del grupo de Facebook subrayó la nueva importancia de estas comidas durante la pandemia, dijo Selina Ching Chan, profesora de la Universidad Shue Yan en Hong Kong que ha estudiado la cultura gastronómica de la ciudad. Los comensales expresaban su aprecio por algo que se había convertido en “un bien público”, dijo.
Y las conversaciones en el sitio fueron más inclusivas que las que generalmente tienen lugar en torno a la brillante escena gastronómica de Hong Kong, agregó. “Es muy diferente a las estrellas Michelin, expertos gourmet, que destacan distinción, tiendas sobresalientes. Aquí saludamos cosas diferentes”.
Como todas las tendencias alimentarias, es probable que esta termine. Es posible que ya esté en sus días de puesta del sol: el día en que se levantó la prohibición de cenar a las 6 p. Muchos miembros escribieron lo emocionados que estaban de volver a sentarse en los salones de dim sum con amigos.
Aún así, muchos dijeron que siempre habría apetito por las cajas de arroz, tanto entre los convertidos como entre aquellos que habían dependido de ellos durante mucho tiempo.
Eso incluye a Lo Siu-ying, de 64 años. Mirando la selección del día en Kai Kee, la Sra. Lo, vestida con un par de botas de trabajo de goma, dijo que había estado comiendo allí durante años. Era la opción más fácil para ella y su esposo, quienes salían de casa a las 8 am para trabajar como limpiadores de edificios y regresaban pasada la medianoche.
Sin embargo, se alegraría, dijo, cuando otros se vuelvan menos dependientes de él. Su trabajo se había vuelto más agotador durante la pandemia, porque la cantidad de basura que tenía que sacar se había duplicado.
“Todo el mundo está comprando comida para llevar”, dijo. “Hay tantas cajas”.