En la antigua capital de Senegal, una estatua colonial escondida ya no es bienvenida

SAINT-LOUIS, Senegal — Durante más de un siglo, el general francés que dio forma a la antigua capital de Senegal fue aclamado como un héroe y una figura paterna, con su estatua de bronce de pie triunfante en una plaza que lleva su nombre.

Bajo sus pies, tallado en la piedra de un enorme pedestal, un mensaje decía: “A su gobernador Faidherbe, Senegal está agradecido”.

Pero a medida que más senegaleses se dan cuenta del legado ambivalente de Louis Faidherbe, muchos ya no están tan agradecidos. General e ingeniero, también fue un colonizador que en el siglo XIX dirigió expediciones militares que mataron a decenas de miles de personas, quemaron pueblos y obligaron a los líderes locales a rendirse.

La estatua de Faidherbe fue retirada de Saint-Louis, una ciudad costera en el norte de Senegal, en 2020 —oficialmente un traslado temporal— luego de ser derribada y rociada con pintura. Si bien los funcionarios locales dudaron sobre su destino, su paradero sigue siendo un misterio y muchos quieren que siga siendo así.

La incertidumbre en torno a la estatua de Faidherbe se hace eco del ajuste de cuentas que se ha apoderado de Senegal, una nación de África Occidental de 17 millones de habitantes que se independizó de Francia en 1960. Muchos residentes de Saint-Louis ya no pueden soportar la vista de la estatua de un colonizador, pero ¿qué hacer? hacer con los restos de un pasado colonial problemático sigue siendo polémico.

En todo Senegal, las calles y plazas que alguna vez estuvieron dedicadas a figuras francesas han sido renombradas, y un proyecto nacional destinado a publicar una nueva historia general del país ha movilizado a cientos de investigadores.

A medida que ha surgido un sentimiento anti-francés aquí y en otras partes de África Occidental, el debate en torno a la estatua de Faidherbe se ha acalorado.

Algunos quieren tirarlo al río, como hicieron los manifestantes en Bristol, Inglaterra, con la estatua de un traficante de esclavos. Otros la quieren en un museo, o la devuelven a Francia.

Episodios similares han ocurrido en África durante años: en 2015, los estudiantes de la Universidad de Ciudad del Cabo lograron retirar una estatua del imperialista británico Cecil Rhodes, mientras que una estatua de la reina Victoria fue derribada en Nairobi, Kenia, el mismo año. En la República Democrática del Congo, una estatua de Leopoldo II que se instaló en 2005 y se retiró un día después debido a la protesta pública ahora se encuentra en un parque de Kinshasa con guardias militares.

En Saint-Louis, la estatua de Faidherbe es solo un elemento del legado del general. El puente principal de la ciudad lleva su nombre. Así era una prestigiosa escuela secundaria, hasta hace poco. Los residentes todavía se refieren a la plaza renombrada donde una vez estuvo la estatua como Place Faidherbe.

“Tantos Faidherbes en Saint-Louis, uno pensaría que es un dios”, dijo Abdoul Sow, profesor de patrimonio en la Universidad Gaston Berger de la ciudad.

Pero Thierno Dicko, un activista local que hizo campaña por la remoción de la estatua, dijo que la espada y el gorro militar que sostiene Faidherbe simbolizan una dominación que no debería exhibirse.

“¿Cómo puedo decirle a mi hijo que Senegal le está agradecido después de lo que hizo?” preguntó Dicko, de 36 años, una noche reciente, con su hijo de 6 años sentado cerca.

Nacido en la ciudad francesa de Lille en 1818, Faidherbe dirigió brutales expediciones militares en lo que ahora es Senegal, subyugando a la población local y participando en la sangrienta expansión de Francia por África occidental a mediados del siglo XIX.

Faidherbe también le dio a Saint-Louis sus primeras escuelas laicas para alumnos musulmanes, un tribunal musulmán, su organización administrativa y un vasto plan de urbanización. Fue la capital del África Occidental Francesa hasta 1902, y el barrio colonial de la isla en el centro histórico de la ciudad, conocido por sus casas de colores pastel y arquitectura colonial, construido antes de la gobernación del Sr. Faidherbe, ha sido Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2000.

Los historiadores dicen que Faidherbe se mezcló bien con los lugareños y hablaba wolof, uno de los idiomas nacionales de Senegal. El primer presidente de Senegal, Léopold Cédar Senghor, lo describiría más tarde como un amigo de Senegal. Pero se acepta ampliamente que sirvió a los intereses franceses y que las escuelas que construyó enmarcaron la colonización bajo una luz positiva. Incluso su ciudad natal, Lille, está debatiendo el futuro de una estatua de Faidherbe en su plaza central.

Fatima Fall Niang, directora del centro de conservación de Saint-Louis, dijo que agradecía la nueva luz arrojada sobre la historia colonial de Senegal, pero argumentó que Saint-Louis no sería lo que es hoy sin Faidherbe.

“Si quitas la estatua, falta algo”, dijo. “Se trata de la historia de la ciudad”.

Al crecer, ella y sus compañeros se referirían al general como Maam Faidherbe, Grandpa Faidherbe.

Louis Camara, un escritor de 72 años que vive en la isla de Saint-Louis, dijo que consideraba a Faidherbe una figura tutelar cuyo legado había moldeado su infancia —jugaba a las escondidas alrededor de la estatua— y que Durante mucho tiempo había minimizado las ofensas de Faidherbe.

“Muchos de nosotros hemos pasado por alto el lado oscuro del personaje”, dijo. “Pero eso también es parte de la historia”.

Pero la estatua que solía sobresalir por encima de los residentes ha desaparecido. La versión oficial todavía dice que cayó en 2017 a causa de los fuertes vientos y las fuertes lluvias. Se reinstaló rápidamente pero se eliminó a principios de 2020, oficialmente para renovar la plaza.

En toda la ciudad, algunos estudiantes dijeron que ni siquiera recordaban que alguna vez hubo una estatua en la plaza. Otros argumentaron que, independientemente de su ubicación, tenían puntos de vista más equilibrados sobre la colonización que sus padres.

En la antigua escuela secundaria Faidherbe, que ahora lleva el nombre de Omar Foutiyou Tall, un erudito y líder político musulmán del siglo XVIII, Coumba Gueye, una estudiante de 16 años, dijo que aprendió sobre los crímenes y los cambios que ocurrieron durante la colonización, o qué ella llamó obtener “la imagen completa”, la hizo sentir bien. “La ignorancia, de un modo u otro, no nos llevará a ninguna parte”, dijo.

Con o sin Faidherbe, los últimos vestigios visibles de la presencia colonial se están arruinando en Saint-Louis. Muchas familias no pueden costear la renovación de la arquitectura colonial por la que la isla es conocida, y el techo de la casa del Sr. Camara se derrumbó hace años. “A veces lloro cuando camino por estas calles”, dijo.

El resto de Saint-Louis sigue adelante. La mayoría de sus residentes viven en la orilla este de la ciudad, con sus bulliciosos mercados y nuevos barrios. En la orilla occidental, las familias más pobres que dependen de la pesca se ven directamente afectadas por la erosión costera, y sus casas en ruinas son las más afectadas por el cambio climático, ya que son reubicadas en asentamientos temporales.

En la isla, los funcionarios locales han retrasado repetidamente la decisión sobre el destino de la estatua.

Abdoulkarim Fa, curador del centro de conservación, dijo que en una encuesta que realizó en 2019, la mayoría de la población de Saint-Louis se sintió frustrada porque los funcionarios todavía le daban tanto crédito a las figuras coloniales. Aún así, poco está cambiando, dijo.

“Senegal no puede tener esta conversación difícil”, dijo. “En la psique pública, algunas cosas deben mantenerse en secreto para siempre”.

El destino de la estatua sigue siendo desconocido para la mayoría, pero resulta que no ha ido muy lejos.

Bajando las escaleras del centro de conservación, descansa en un sótano oscuro entre muebles en desuso y otras reliquias, cubierto con una manta polvorienta. La gabardina y las botas de Faidherbe se han vuelto verdes, y los rasguños de su caída hace años siguen siendo visibles.

Un funcionario de la ciudad de Saint-Louis y un funcionario francés, que hablaron bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del tema, dijeron que la estatua no sería reinstalada en la plaza.

La Sra. Niang, que dirige el centro de conservación pero no es responsable de la estatua, dijo que esperaba que los funcionarios locales se la llevaran pronto. Su presencia allí, dijo, solo podía causarle problemas.

El pedestal que expresaba el agradecimiento de Senegal a Faidherbe no se veía por ningún lado en el sótano.