BELGOROD, Rusia — Camiones militares y vehículos blindados de transporte de personal pintados con aerosol con la letra Z retumban en las intersecciones, y grupos de hombres camuflados caminan por las calles y compran artículos militares como ropa interior térmica. Llegan refugiados de territorios en Ucrania que recientemente se perdieron ante el enemigo.
Los sonidos de las explosiones cercanas se han vuelto frecuentes en Belgorod, a 25 millas de la frontera con Ucrania, y los dueños de las tiendas ansiosos llaman a la policía para informar sobre amenazas de bomba imaginarias, una señal de la paranoia que comienza a extenderse. Los residentes expresan temor por lo que vendrá después, y algunos incluso especulan que las tropas ucranianas podrían dar un paso que han evitado durante casi siete meses y entrar en territorio ruso.
“Es como si ya estuvieran aquí”, le dijo una mujer de rostro ceniciento a un comerciante en el mercado central de la ciudad, tras el estruendo de una explosión.
El presidente Vladimir V. Putin ha tratado de mantener la vida lo más normal posible para la mayoría de los rusos mientras conduce su guerra en Ucrania y de hacer de las hostilidades un concepto distante. Pero con las fuerzas ucranianas ahora a la ofensiva, los residentes de Belgorod sienten que la guerra ha llegado a sus puertas.
“Hay tantos rumores, la gente tiene miedo”, dijo Maksim, de 21 años, comerciante en el mercado.
Vendía ropa interior térmica, chaquetas de camuflaje y otros artículos deportivos que alguna vez fueron para los cazadores y pescadores, pero ahora son comprados por los soldados y sus familiares. Como la mayoría de los otros residentes entrevistados para este artículo, se negó a proporcionar su nombre completo por temor a represalias.
El ambiente en el mercado, un laberinto de puestos que venden ropa, artículos para el hogar y equipo militar, era tenso. Aunque la ciudad de Belgorod no está siendo atacada directamente, la defensa aérea militar de Rusia está interceptando misiles en la distancia. Los sonidos de las explosiones resuenan, y en el vecindario de Komsomolsky, los escombros golpean casas y propiedades.
El lunes, una escuela de maestros, un centro comercial y una estación de autobuses estaban realizando simulacros de evacuación mientras los funcionarios aseguraban a los preocupados civiles locales que los simulacros estaban planeados con anticipación. La administración regional está evacuando pueblos y aldeas a lo largo de la frontera a medida que se encuentran bajo el bombardeo ucraniano. Denis, un hombre de negocios local, pagó recientemente a alguien para que cavara un refugio antiaéreo de 11 pies en su jardín.
Muchos residentes de la ciudad temen que los riesgos para su seguridad sean cada vez mayores.
“Tenemos miedo, y es especialmente difícil cuando trabajas con niños”, dijo Ekaterina, de 21 años, maestra de jardín de infantes, quien dijo que un fragmento de proyectil cayó sobre la escuela a principios de esta semana. “Los niños comienzan a correr gritando ‘misiles’, pero les decimos que solo son truenos”.
Si bien la mayoría de los residentes de Belgorod apoyan al gobierno de Moscú y el esfuerzo de guerra, algunos expresan su frustración porque el resto de Rusia todavía vive como si no estuviera librando una guerra a gran escala.
“¡Cómo no se avergüenzan!” gritó una mujer de mediana edad llamada Lyudmila, del barrio Komsomosky.
“En Moscú, están celebrando el Día de la Ciudad, mientras aquí se derrama sangre”, dijo, refiriéndose a una celebración en toda la ciudad la semana pasada en honor a la fundación de la capital rusa, que contó con fuegos artificiales y la gran inauguración de una gran rueda de la fortuna por parte del Sr. .Putin. “¡Aquí todos están preocupados por nuestros soldados, mientras que allá todos están de fiesta y bebiendo!”
Incluso aquellos que apoyan el esfuerzo de guerra expresaron en privado su frustración porque el Kremlin insiste en llamarlo una “operación militar especial”, cuando pueden ver que es una guerra en toda regla. Muchos se preguntan si habrá borrador y, de ser así, cuándo.
Los refugiados que llegan de Ucrania también están volviendo a casa la realidad de la guerra.
Miles de personas del este de Ucrania han llegado en los últimos meses, especialmente la semana pasada cuando las tropas ucranianas recuperaron el territorio en el noreste que había estado en manos de los soldados rusos. Algunos estaban preocupados por vivir bajo el control del gobierno ucraniano en Kyiv, mientras que otros, especialmente aquellos que habían adquirido pasaportes rusos o habían aceptado trabajos en la administración de ocupación, temían ser tratados como colaboradores, según activistas que los están ayudando a salir.
“Estaban tratando de vivir sus vidas, trabajando en hospitales, escuelas, tiendas, pero ese lado entiende esto como una colaboración con los ocupantes”, dijo Yulia Nemchinova, quien ha estado ayudando a los refugiados en Belgorod. La Sra. Nemchinova, que tiene puntos de vista prorrusos, dejó su Kharkiv natal, al otro lado de la frontera, en 2014 después de que su esposo tuviera problemas legales con las autoridades ucranianas.
Pero también dijo que muchas personas se sintieron conmocionadas y efectivamente traicionadas por un ejército ruso que vieron como libertadores, pero que ahora estaba huyendo frente a una ofensiva ucraniana de gran alcance.
“Se les prometió: Rusia está aquí para siempre”, dijo la Sra. Nemchinova.
Mientras los periodistas e investigadores descubren pruebas de atrocidades y abusos de los derechos humanos cometidos por los rusos durante la ocupación, las personas que huyeron recientemente a Belgorod dicen que el ejército ruso en retirada les dijo que se marcharan por posibles represalias.
En entrevistas en Belgorod, las personas que huyeron del territorio recientemente recuperado por Ucrania dijeron que temían que cuando el ejército ucraniano entrara en el edificio de la administración local, los soldados encontrarían las listas de personas que habían aceptado trabajos o asistencia humanitaria de la administración interina rusa y repartirían castigos por colaborar. La gente también estaba asustada porque Ucrania aprobó una ley que castiga la colaboración con las autoridades de ocupación con 10 a 15 años de prisión.
Una mujer llamada Irina dijo que su novio, un ex guardia fronterizo ucraniano, publicó su información personal en un grupo de Telegram que pretendía nombrar colaboradores.
“Allá no hay vuelta atrás”, dijo Irina, de 18 años, en una entrevista en un banco de ropa donde los refugiados recién llegados recolectaban ropa y alimentos. Su madre y su hermana permanecieron en su aldea y dijo que esperaba que los rusos la volvieran a ocupar pronto.
En Belgorod, una ciudad de 400.000 habitantes, los temores sobre los ucranianos del otro lado de la frontera habrían sido inauditos hace una década. Durante años, los rusos en Belgorod viajaron regularmente las 50 millas hasta Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, con una población de 2 millones antes de la guerra, para divertirse, cenar y comprar. Muchas familias están divididas al otro lado de la frontera.
“Belgorod estaba en estado de shock total”, dijo Oleg Ksenov, de 41 años, dueño de un restaurante que ha pasado los últimos meses evacuando personas de los campos de batalla en Ucrania y llevándolas a Rusia. “Simplemente amamos Kharkiv”.
Viktoriya, de 50 años, propietaria de una cafetería y una panadería en la ciudad, dijo que Kharkiv era una “megápolis” en la mente de todos los residentes de Belgorod.
“Teníamos una broma: si quieres conocer gente de Belgorod, ve al restaurante Stargorod en Kharkiv el fin de semana”, dijo.
La relación funcionó en ambos sentidos. En los años posteriores a que Rusia instigó una guerra separatista en la región oriental de Donbas en Ucrania, Ucrania impuso leyes más estrictas sobre hablar ucraniano, y no ruso, en público. Eso llevó a los hablantes de ruso de Kharkiv a viajar a Belgorod para ver películas en ruso, dijo Denis, el empresario de 44 años.
Ahora las dos ciudades están efectivamente separadas por una línea de frente.
“Es una tragedia de proporciones tectónicas”, dijo. “Toca a todas las personas de Belgorod. Cada familia está conectada con Ucrania”.
Su tía Larisa acababa de llegar el fin de semana procedente de Liman, ciudad de la región de Donetsk que fue ocupada por el ejército ruso a finales de mayo. Desde entonces, no ha tenido electricidad, gas ni agua corriente, y dijo que más del 80 por ciento de las viviendas quedaron destruidas.
A principios de mayo, un misil (no sabía de qué ejército, aunque culpó a Ucrania) golpeó su edificio de apartamentos. Luego, a finales de mes, llegaron los rusos.
“Los estaba esperando con tanta felicidad”, dijo Larisa, de 74 años, en surzhik, un dialecto que es una mezcla de ucraniano y ruso.
Ahora su hogar es el escenario de intensos combates en el frente. Ella dijo que tiene problemas para caminar y luchaba por llegar al sótano cada vez que sonaba la sirena de ataque aéreo.
A medida que la lucha se acercaba, dijo, sabía que tenía que salir, porque ya no quería ser gobernada por Kyiv y estaba asustada.
El Sr. Ksenov, quien nació en Kharkiv pero hizo de Belgorod su hogar hace más de una década, ha dedicado su tiempo a ayudar a los civiles a huir de Ucrania a Rusia. Le preocupa lo que sucederá a largo plazo con las personas de las regiones fronterizas de ambos países.
“Esta masacre eventualmente terminará”, dijo sobre la guerra, en una entrevista en su restaurante, que tiene madera contrachapada que cubre las ventanas en caso de un bombardeo.
“¿Pero quiénes seremos? ¿Cómo nos miraremos a los ojos?”
Anastasia Trofimova contribuyó con este reportaje.
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