KYIV, Ucrania — El cuerpo extraído de un pozo en Izium estaba en mal estado de descomposición, la piel se estaba desprendiendo del hueso y sin color. Pero una cosa se destacó: el brazalete azul y amarillo alrededor de la muñeca del muerto.
Los colores de la bandera nacional ucraniana apenas se habían desvanecido.
El cadáver, uno de los cientos exhumados después de que Ucrania recuperara Izium de manos de los rusos este mes, fue otro recordatorio del salvaje número de víctimas de la guerra. Pero el brazalete transmitía algo diferente: la fortaleza y la individualidad en medio de un sombrío cuadro de muerte en masa. Y parecía enviar un mensaje casi desafiante: Ucrania sigue viva, incluso si algunos de sus habitantes no.
La imagen rápidamente capturó la imaginación de la nación.
Se compartió ampliamente en Facebook y en la aplicación de mensajería de Telegram. Dmytro Kuleba, el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, tenía un brazalete similar en su muñeca cuando habló en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas el jueves como evidencia de las atrocidades rusas.
“Yo también uso uno”, dijo, refiriéndose al brazalete. “Y Rusia debería saber una cosa”, dijo Kuleba. “Nunca podrá matarnos a todos”.
Cuando Oksana Sova vio la imagen, notó algo más. El brazalete se parecía al que sus hijos le habían dado a su esposo, Serhiy, en 2014 cuando se fue por primera vez a luchar por Ucrania. Miró la imagen completa del cadáver, estudió los tatuajes y supo en un momento que era él.
“El tatuaje más reciente de Serhiy es un samurái con una rama de sakura sobre él”, dijo en una entrevista telefónica el jueves mientras iba a recoger sus restos. “Samurai es un guerrero que va hasta el final. Y Sakura es un símbolo de esperanza y recuperación”.
Su esposo, dijo, tenía el espíritu de un samurái.
El viernes, la Sra. Sova enterró a su esposo, esta vez con un funeral adecuado en su ciudad natal, Nikopol, en el sur de Ucrania.
El de Serhiy es uno de los 338 cuerpos recuperados de la fosa común en Izium hasta el viernes, según la oficina del fiscal de Kharkiv. Incluyen 320 civiles y 18 soldados como Serhiy. Las tropas ucranianas recuperaron la ciudad hace dos semanas, el éxito más sorprendente de su ofensiva en el noreste que derrotó a las fuerzas rusas.
Oleksander Filchakov, fiscal jefe en la región de Kharkiv, dijo el jueves que hay 445 tumbas en el cementerio donde se exhumó a Serhiy. En algunos pozos, dijo, las personas fueron enterradas de cuatro en cuatro. Un gran número de ellos extraídos del suelo tienen heridas por minas y explosiones.
“También hay signos de tortura”, dijo.
Dijo que esperaba que las exhumaciones en este sitio se completaran el viernes, pero que los investigadores luego se trasladarían a otros sitios de entierro que han ubicado en la ciudad.
Durante meses, la Sra. Sova pensó que sería uno de los muchos ucranianos que se preguntarían qué le había pasado a un ser querido, sospechando que su esposo estaba muerto pero nunca seguro.
La última vez que habló con él, dijo, fue la mañana del 19 de abril.
Serhiy, de 36 años, le había descrito cómo los aviones rusos bombardeaban su posición en las afueras de Izium. La artillería rusa los golpeaba desde todas las direcciones y los tanques rusos se acercaban. Dijo que estaban superados en armas y que seis de sus compañeros soldados eran “doscientos”, la jerga militar para muertos.
Se les ordenó que se mantuvieran firmes y él le dijo que seguiría la orden. Luego se cortó la comunicación.
Aproximadamente una semana después, pidió información al comando militar y les entregó una muestra de ADN. Le dijeron que su cuerpo no fue encontrado en la última posición conocida de su unidad y que oficialmente fue declarado desaparecido.
Todos los días durante cinco meses, dijo, buscaba imágenes de las morgues. Ella mantuvo la esperanza de que tal vez lo hicieran prisionero; después de todo, otros habían sido capturados y sobrevivieron, razonó. ¿Por qué no Serhiy?
La pareja se casó hace 15 años y ella todavía lo llama su alma gemela. Fue entrenado como cinólogo, un criador y entrenador de perros, e hicieron un pequeño negocio a partir de su amor por los caninos.
Tuvieron dos hijos: Marat, de 14 años, y Elina, de 9.
En 2014, después de que Rusia fomentara una guerra en el este de Ucrania, se movilizó para luchar contra los separatistas respaldados por Rusia y se unió a la 93.ª brigada mecanizada separada, conocida como “Kholodny Yar”.
Marat acababa de ingresar a primer grado y su hija solo tenía uno. Mientras se dirigía al frente, le entregaron el brazalete con los colores de la bandera nacional, dijo su esposa.
Nunca se lo quitó. Lo llevaba puesto cuando luchó en batallas en Pisky y fuera del aeropuerto de Donetsk. Después de un año fue desmovilizado y volvió a la vida civil. Pero todavía llevaba el brazalete.
En vísperas de la invasión rusa, como tantos otros ex soldados, Serhiy se volvió a alistar y comenzó a entrenarse para convertirse en médico de combate. Pero cuando llegó la guerra, lo llevaron al frente para proteger la región fronteriza en la provincia nororiental de Kharkiv.
“Sabes, él siempre ha sido tan persistente”, dijo su padre, Oleksandr Sova, de 60 años, en una entrevista. “Muchas veces traté de disuadirlo del servicio militar”, pero fue en vano. “Así que tuve que aceptar su elección”.
La última vez que habló con su hijo fue en abril, cuando Serhiy le pidió que cuidara la casa, su esposa y sus hijos.
“Lo haría de todos modos, pero ¿por qué lo preguntaría?” él dijo. “Tuve un presentimiento tan pesado. Y después se perdió la conexión”.
Mykhaylo Onufrienko, un compañero soldado que conocía a Serhiy desde 2003, se unió a la familia en su búsqueda después de su desaparición. A menudo revisaban las redes sociales rusas examinando imágenes de soldados ucranianos capturados o asesinados.
“Vi fotos de su pasaporte y las identificaciones de sus camaradas”, dijo Onufrienko. “Creo que lo tomaron prisionero”, dijo. “En otra foto Lo pude reconocer con las manos atadas y una bolsa en la cabeza. Definitivamente lo interrogaron y lo torturaron, estoy seguro que nunca dijo lo que querían escuchar. Así que lo mataron”.
La esposa de Serhiy también cree que fue capturado y torturado.
El informe forense dijo que Serhiy murió como resultado de una herida de bala, pero el patólogo no pudo ofrecer una hora de la muerte. Así que la familia no sabe con certeza si murió en el campo de batalla o si fue hecho prisionero y luego asesinado.
Pero fue encontrado.
Sus antiguos colegas, camaradas militares y residentes estuvieron junto a su tumba el viernes por la tarde. A pesar de los severos bombardeos durante la noche y temprano en la mañana cerca de Nikopol, mucha gente vino a ver a Serhiy enterrado, dijo su esposa.
“Fue difícil para todos nosotros, pero todos nos mantuvimos firmes, como lo hizo Serhiy durante toda su vida”, dijo.
El brazalete, sin embargo, no fue enterrado con él. Permaneció en Izium, evidencia en la investigación criminal sobre su muerte.
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