En primera línea, las fallas de comunicación resultan costosas para Ucrania

SLOVIANSK, Ucrania — En los últimos días de la batalla por la ciudad oriental de Sievierodonetsk, un sargento de la Guardia Nacional de Ucrania tuvo un problema: el flanco de su pelotón estaba expuesto y necesitaba decirles a sus hombres que los rusos se acercaban.

Pero no pudo. Para 15 soldados repartidos en una línea defensiva que se extendía aproximadamente 200 yardas, solo tenía dos radios. Y no importa cuánto gritó en el bosque circundante, sobre el estruendo de la artillería y el fuego de las ametralladoras no hubo respuesta.

Para cuando el sargento, que usa su nombre de guerra, “General”, logró correr a la posición de sus hombres, tres de ellos habían muerto.

“No teníamos una conexión entre nosotros”, dijo. “Llegamos al flanco derecho y los muchachos que se quedaron allí ya estaban muertos”.

Mientras los líderes gubernamentales en Kyiv claman por más armas de alta tecnología y mayor alcance para competir con la potencia de fuego superior de Rusia, las deficiencias en una escala mucho menor, pero igual de importante, están socavando la capacidad de las fuerzas ucranianas para defender el territorio que aún ocupan. el este y retomar lo que han perdido.

La falla en la comunicación que sufrió el pelotón de General a principios de este mes no es una anomalía para las fuerzas ucranianas que luchan en el este; es un problema generalizado en las líneas del frente y toca casi todos los aspectos de la guerra: coordinación en el campo de batalla, entrega de suministros, movimientos de tropas.

The New York Times entrevistó a casi dos docenas de soldados ucranianos durante las últimas semanas, quienes señalaron problemas similares: los rusos bloqueaban sus radios constantemente; no tenían suficiente equipo de comunicación; y a menudo tenían dificultades para comunicarse con un comandante para pedir apoyo de artillería. Hablar con las unidades estacionadas en las cercanías también fue un problema, dijeron, lo que ha llevado a que las fuerzas ucranianas ocasionalmente se disparen entre sí.

“La capacidad de coordinar diferentes tipos de fuerzas en el campo de batalla es esencial, pero ambos bandos luchan con las comunicaciones y el mando y control efectivo”, dijo Michael Kofman, director de estudios rusos en CNA, un instituto de investigación en Arlington, Virginia.

En 2014, cuando los separatistas respaldados por Rusia formaron dos repúblicas separatistas en Donbas, las fuerzas armadas ucranianas, basadas en el modelo militar de la era soviética, tuvieron que modernizarse rápidamente.

En los años transcurridos desde entonces, ese enfoque ha sido, en el mejor de los casos, desequilibrado. Las unidades ucranianas han adquirido drones pequeños, comerciales, listos para usar, y algunos más grandes y modernos, y han desarrollado programas de mapeo basados ​​en aplicaciones que se pueden usar en tabletas de computadora para ayudar a dirigir el fuego de artillería.

Pero faltaba una modernización más amplia, lo que dejaba a las fuerzas armadas ucranianas en transición, todavía ancladas a las formas de la era soviética, incluso cuando buscaban las mejoras necesarias en el campo de batalla. Eso significó que brigadas de alrededor de 4000 soldados aún luchaban de forma independiente entre sí y los aspectos importantes de la toma de decisiones en el campo de batalla, incluido el empoderamiento de los oficiales de menor rango, seguían siendo aspiraciones para muchas unidades.

“Los aspectos importantes del comando y control, junto con la delegación frente a la centralización de las funciones militares, siguen siendo un trabajo en curso”, dijo el Sr. Kofman.

La dura guerra en el este ha desangrado lentamente la mano de obra del ejército ucraniano, y los funcionarios estiman que hay hasta 200 bajas por día. Como resultado, las líneas del frente están cada vez más defendidas por una rotación constante de unidades compuestas por tropas menos entrenadas. Esas fuerzas, a menudo de la Guardia Nacional y la Defensa Territorial, se colocan en las brigadas más grandes y se les ordena rápidamente que se atrincheren y defiendan.

“Es realmente malo cuando algunas unidades de la Guardia Nacional son sacadas repentinamente para ser arrojadas al frente para reforzar otras unidades”, dijo un conductor de ambulancia de la Guardia Nacional llamado Vadym, estacionado en el Donbas. “Los muchachos se quedan allí sin nada, solo con rifles”.

Los soldados en esas unidades dijeron que generalmente estaban aislados, con poca forma de comunicarse entre sí y con el comandante que controla la artillería y los tanques que tanto se necesitan. Cuando estas unidades de reemplazo llegaron al frente, sabían poco sobre las fuerzas cercanas y se referían a ellas simplemente como “vecinos”.

“Me parece que la comunicación está un poco desequilibrada, porque cuando vamos a realizar alguna tarea, no podemos contar con el apoyo de la artillería”, dijo Kostya, un soldado de una unidad de Defensa Territorial que recientemente había rotado del frente. . Su compañía de unos 100 hombres sufrió alrededor de 30 bajas en su primer día en el frente.

Cuando se le preguntó sobre los problemas de comunicación, el estado mayor general de las fuerzas armadas ucranianas no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

En los días finales de la batalla por Sievierodonetsk, que terminó la semana pasada cuando las fuerzas ucranianas se retiraron a la ciudad vecina de Lysychansk, el general, de 53 años, se enfrentó a varios problemas institucionales y de comunicación que ilustraban las dificultades que enfrentan a diario esas tropas bajo el fulminante ruso. ataques:

• Un pelotón ucraniano necesitaba artillería para disparar contra los tanques, pero no pudo comunicarse con el comandante, ya sea porque sus radios estaban bloqueadas o porque no tenían relación con el comandante, por lo que llamaron al general.

“Mientras estaba averiguando si era posible llamar al apoyo de la artillería, el dron se quedó sin energía”, dijo el general. “Entonces el generador se estropeó, así que no pudieron cargarlo, y se nos acabó el tiempo, realmente no lo recuerdo ahora. Y el tanque estaba dando vueltas como antes, golpeándonos”.

Las tropas ucranianas de primera línea a menudo no pueden comunicarse con las unidades de artillería que las apoyan con obuses y lanzacohetes múltiples. Eso lleva a esas unidades de artillería a depender a menudo de sus propios drones y, a menudo, de inteligencia proporcionada por Estados Unidos, dijeron soldados y funcionarios de defensa de Estados Unidos. Esta desconexión ha dejado a los soldados en las líneas del frente cada vez más solos, propensos a sufrir bajas, y ha hecho que algunas baterías de artillería reaccionen con lentitud ante las infracciones rusas a lo largo de la línea del frente.

“¿A qué artillería le pediremos apoyo?” dijo un soldado después de salir del frente cerca de la ciudad oriental de Bakhmut, solicitando que no sea identificado por razones de seguridad. Agregó que “no tenemos comunicaciones”, y que la artillería de su bando “disparó dos veces, y nos dieron 300 veces más”.

Este desglose entre tropas y unidades, donde una comprensión compartida de lo que sucede en el campo de batalla es difícil para cualquier ejército permanente, se ha visto exacerbada por el ejército tecnológicamente superior de Rusia. Las tropas de Moscú no solo pueden desatar mucho más fuego de artillería, sino que también han demostrado su eficacia para bloquear las comunicaciones.

El general dijo que sus dos radios disponibles en el mercado estaban constantemente atascados.

“Usarían la señal más fuerte en la misma frecuencia”, dijo.

Las tropas en unidades más especializadas han recibido radios encriptadas proporcionadas por Estados Unidos y pueden comunicarse entre sí sin obstáculos, dijo un soldado, pero el alto rendimiento de la radio significa que los rusos pueden encontrar las ubicaciones desde las que están transmitiendo.

“Es por eso que dejamos de comunicarnos y solo comunicamos lo mínimo necesario, como si se necesitaba una evacuación o una ayuda urgente”, agregó el soldado, que se hace llamar Raccoon. Solo alrededor de una cuarta parte de las radios seguras que Ucrania necesita han sido enviadas por Estados Unidos y otros aliados, dijo un asesor occidental en Ucrania, que solicitó el anonimato para discutir detalles militares sensibles.

Los soldados dicen que el equipo más confiable que han recibido, aunque en pequeñas cantidades, ha sido Internet satelital Starlink, habilitado por una pequeña antena cuadrada que se puede conectar para actuar como cualquier red Wi-Fi.

Pero incluso la presencia de internet satelital, que hasta ahora los rusos no han podido bloquear, no ha sido una panacea. Las turbias imágenes del frente a veces se han vuelto mortales, con las fuerzas ucranianas apuntando por error sus armas entre sí.

Un combatiente extranjero estacionado en la región oriental de Kharkiv recordó un incidente reciente en el que media docena de unidades ucranianas estaban estacionadas en una sección de bosque de aproximadamente dos millas de ancho y se dispararon entre sí, matando a dos soldados amigos.

“Ninguno de ellos se comunica entre sí”, dijo el combatiente extranjero, un ex marine real británico.

El general enfrentó problemas similares durante la defensa de Sievierodonetsk cuando su pelotón estaba en primera línea cerca de un pequeño río. En la orilla opuesta había otro pelotón con el que no tenía forma de comunicarse. Así que casi cada vez que el enemigo atacaba, la otra unidad no solo disparaba a los rusos sino también, sin saberlo, a los hombres del general que estaban en la línea de fuego, con todo, desde rifles hasta ametralladoras pesadas.

“Nadie sabía cómo conectarse con ellos”, dijo el general. “Todos los días mientras estuvimos parados allí, durante más de 20 días, hasta donde yo entendí, nadie podía conectarse a esa unidad a nuestro lado y hacerles saber que estaban disparando por su cuenta”.

Eric Schmitt contribuyó con este reportaje desde Washington.