El cometa Halley es uno de los elementos más famosos del universo. Orbita alrededor del Sol cada 75 años, y es el único cometa de «periodo corto» que es visible desde la Tierra, y también el único cometa que una persona puede ver dos veces en su vida. Por este motivo, existen muchas referencias sobre él. Su nombre se debe a Edmund Halley, quien calculó su órbita a principios del siglo XVIII.
No se sabe a ciencia cierta cuándo se observó por primera vez el cometa Halley ya que existen evidencias de él en escritos chinos y babilónicos, pero en aquel entonces no fueron reconocidas como apariciones del cometa. La teoría más aceptada es que la primera observación tuvo lugar en el año 239 a.C.
Cometa Halley: características y partes
Del mismo modo que el resto de cometas, se compone de tres partes:
- Núcleo: el cometa Halley tiene forma de cacahute y mide 15 kilómetros de largo x 8 kilómetros de alto y 8 kilómetros de ancho. El núcleo está recubierto de una capa de polvo.
- Coma: se conoce como tal a la nube de gas y polvo que se encuentra alrededor del núcleo. Se produce cuando se calienta la superficie al acercarse al Sol. Puede llegar a extenderse 100 kilómetros alrededor del cometa.
- Cola: se extiende más de 100 millones de kilómetros en el espacio. El gas se compone de un 80% de vapor de agua, 16% de monóxido de carbono, 3% de dióxido de carbono y 1% hidrocarburos.
Última aparición del cometa Halley
La última vez que el cometa Halley fue visible desde la Tierra fue en el año 1986. Un hito en la historia de la humanidad ya que se convirtió en el primer cometa en ser observado por naves espaciales con detalle. Estas observaciones permitieron apoyar un gran número de hipótesis sobre la creación del cometa, especialmente el modelo de «bola de nieve sucia» de Fred Lawrence Whipple.
¿Cuándo será la siguiente?
Este 2021 se encuentra a más de 5.000 millones de kilómetros de distancia del Sol y de la Tierra, en la Constelación Hidra. Regresará dentro de mucho tiempo, en el año 2061.
Debido a la cultura popular, el paso del cometa Halley siempre se ha asociado a catástrofes. En el año 1910 fue bautizado como el «cometa del fin del mundo». Se produjeron numerosos casos de histeria colectiva, muchas iglesias abrieron toda para recibir a personas que querían confesarse y se dieron muchos suicidios.
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