Los sonidos de la guerra resuenan en Bakhmut, una ciudad en gran parte desierta en el este de Ucrania, a solo 10 millas del frente. Incluso con un oído entrenado, es difícil saber qué fuego de artillería sale o entra.
El terror puede ser aún más agudo para los vulnerables y los que no pueden cuidar de sí mismos, entre ellos Zinaida Riabtseva, de 77 años, que es ciega y no puede salir sola de su apartamento en el quinto piso.
A medida que las fuerzas rusas avanzan con una ferocidad cada vez mayor En un esfuerzo por controlar la región de Donbas, que limita con Rusia, los trabajadores humanitarios se apresuran a evacuar a los ancianos, los enfermos y los discapacitados. Quienes abandonan sus hogares no saben si alguna vez podrán regresar, sumándose a los más de 12 millones de ucranianos que han sido desplazados por la invasión rusa.
La semana pasada, voluntarios británicos y ucranianos del grupo de ayuda Vostok-SOS fueron llamados para evacuar a la Sra. Riabtseva, junto con su esposo, Yuriy Riabtsev. Después de colocarla con cuidado en una camilla, los voluntarios la bajaron cinco tramos de escaleras, mientras su esposo la seguía con algunas piezas de equipaje.
Desde que comenzó la invasión en febrero, Vostok-SOS ha evacuado a 15.000 personas del este de Ucrania. En una de esas misiones de evacuación, el personal de Vostok condujo recientemente por carriles secundarios para llegar a la casa de su último evacuado, Mykhaylo Silichkin. Cuando llegaron frente a su casa ordenada, saltó por la puerta principal con sus muletas, con un cigarrillo en la boca. Un voluntario recogió su pierna ortopédica. Otros llevaron su equipaje. El Sr. Silichkin cerró la puerta cuando se fue, sin saber si alguna vez regresaría.
El conflicto en Ucrania también ha trastocado la vida de muchos jóvenes atrapados en la línea de fuego. Maria Alefirenko, de 31 años, quedó paralizada en un ataque con morteros durante los combates contra los separatistas respaldados por Rusia en el este de Ucrania hace ocho años. En un día reciente en Mykolaivka, un trabajador humanitario la subió a un automóvil. Su padre, que la había cuidado durante años, se quedó atrás. Él lloró cuando ella se fue.
Las autoridades ucranianas dicen que alrededor del 80 por ciento de la población civil de la región de Donetsk, una de las dos provincias que componen Donbas, ya ha huido. Ciudades como Bakhmut se han convertido en pueblos fantasmas, sus tiendas tapiadas, sus calles desiertas salvo por los vehículos militares y las ambulancias. Algunos residentes que se quedaron cocinan en fogatas en sus patios porque no hay gas en la ciudad.
Pero quedan personas vulnerables y las evacuaciones continúan a diario, incluso en las ciudades de primera línea que se enfrentan a bombardeos regulares.
A medida que los pueblos y ciudades en el este de Ucrania se vacían ante la ofensiva rusa, los voluntarios conducen en minivans, elaborando listas de direcciones de personas mayores o discapacitadas que se quedaron atrás, mucho más allá del momento en que era seguro huir.
En Sloviansk, los residentes que no se han ido ahora corren el riesgo de los ataques diarios de artillería y misiles de crucero, que hacen estallar las ventanas de los edificios de apartamentos.
Maksym Sutkovy, teniente de alcalde de Bakhmut, dijo que las fuerzas rusas avanzaban en un arco hacia el sur y el este. Unas 65.000 personas ya habían huido, dijo, de una población de alrededor de 100.000 antes de la guerra, y los intensos combates persistían todos los días.
“No podemos meternos en la cabeza de las personas”, dijo Sutkovy, y agregó que algunos residentes se habían quedado porque eran demasiado pobres para moverse o porque estaban insensibles al peligro después de semanas de ser bombardeados. “La gente se acostumbra a vivir con explosiones”, dijo. “Lo que en tiempos de paz es inconcebible se vuelve ordinario, cotidiano”.
Así que el esfuerzo por evacuar a los ancianos y vulnerables continúa, incluso en medio del ruido sordo de las explosiones. Las partidas y los desplazamientos provocan emociones fuertes, ya que las personas que han vivido toda su vida en un lugar finalmente son persuadidas, a veces a regañadientes, para que se vayan.
“Ahora voy a un lugar seguro para mejorar”, dijo Anatoliy Shevchenko, de 73 años, quien resultó herido a principios de mayo.
Valentyna Evtushenko lloró mientras se despedía de su hermano Oleksandr Evtushenko, de 68 años, que estaba siendo evacuado de un hospital en Sloviansk y trasladado a uno en Chernihiv, donde vive su sobrino, en el norte de Ucrania. Oleksandr, dijo su hermana, “solo me tiene a mí”, y agregó que viven juntos en una casa privada en las afueras de Sloviansk.
En medio de despedidas dolorosas, hay pequeños gestos de consuelo.
En Bakhmut, Pavlo Boreyko se acercó a su padre, Petro Boreyko, de 90 años, y le explicó amablemente que era hora de irse. Su padre se sentó en un sofá frente a una alfombra roja tejida que colgaba de la pared antes de que los voluntarios deslizaran cuidadosamente una camilla debajo de él. Incapacitado y sin poder hablar, el anciano Sr. Boreyko fue llevado por las escaleras de su edificio de apartamentos. Una vez que estuvo dentro de la minivan que esperaba abajo, su hijo se aseguró de que su padre estuviera cómodo. Luego, uno de los voluntarios colocó a su gato, en una caja de viaje, a su lado.
Fue el comienzo de un largo viaje, que incluyó varias horas en minivan hasta la ciudad de Pokrovsk, donde luego trasladaron al Sr. Boreyko a un tren de evacuación que lo llevó a la relativa seguridad del oeste de Ucrania. También fue un viaje lleno de peligros. Los misiles rusos han estado apuntando continuamente a la infraestructura crítica en toda Ucrania y solo cuatro días antes de su evacuación, el depósito en la estación de tren en Pokrovsk fue alcanzado por un ataque con misiles.
“Es importante mostrar calma a la gente incluso cuando comienza el bombardeo, de lo contrario será difícil lidiar con el pánico”, dijo Vladyslav Arseniy, un ex trabajador de la construcción que se ofreció como voluntario para evacuar a los residentes de las ciudades de primera línea.
Guerra Rusia-Ucrania: desarrollos clave
Arseniy dijo que ha estado conduciendo en misiones de evacuación diarias y ha ayudado a unas 700 personas a abandonar sus hogares y encontrar refugio en otros lugares.
El Sr. Arseniy dijo que había conocido a muchas personas que se negaron a irse. Todas las noches, su grupo estudia una lista de personas dispuestas a evacuar, dividiéndolas entre equipos de evacuación. Luego, los equipos conducen de casa en casa en las ciudades y pueblos de primera línea, recogiendo personas y llevándolas a las estaciones de tren, donde luego se dirigen hacia el oeste.
En Bakhmut, hay una urgencia particular de trabajar rápido ya que el área está bajo ataque.
Los trenes de evacuación médica no están programados todos los días. Los días que no hay, los voluntarios transportan a las personas a un hospital en Sloviansk y las evacuan al día siguiente.
Mientras ayudaba a su madre postrada en cama a subir a una minivan de evacuación, Oksana Zakharenko parecía angustiada. No quería irse, habiéndose acostumbrado a las continuas explosiones. Pero los trabajadores humanitarios del grupo de Arseniy la convencieron de que había llegado el momento de irse.
“¿Por qué tuvimos que acostumbrarnos?” ella preguntó.
Andrew Kramer e Ivor Prickett colaboraron con este reportaje.
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