Operando con equipos esqueléticos, médicos y enfermeras corren para salvar extremidades y vidas. Es una rutina sombría para el personal médico que a menudo trabaja las 24 horas. Y no todas las extremidades se pueden salvar.
KRAMATORSK, Ucrania — Días después de la invasión de las fuerzas rusas, Yaroslav Bohak, un joven cirujano cardiovascular, estaba en casa con su familia en la relativa seguridad del oeste de Ucrania, cuando un colega hizo una llamada desesperada desde el este, rogándole que viniera a ayudar.
Muchos médicos habían huido de los combates, dijo su amigo, y las condiciones en el hospital se asemejaban a una época pasada de guerra, con los cirujanos que permanecían cortando extremidades, en lugar de tratar de repararlas, para salvar a los soldados gravemente heridos.
“Me llamó y me dijo que ya no podía cortar los brazos de los jóvenes”, dijo el Dr. Bohak, mientras estaba en la sala de operaciones de un hospital en Kramatorsk. “Cuando vine aquí, me operaron el primer día”.
Mientras las fuerzas rusas golpean el este de Ucrania con una combinación de artillería, ataques aéreos y ataques con cohetes, los hospitales de primera línea, muchos de ellos en las zonas rurales más pobres, se han visto abrumados. Tienen una grave escasez de personal o han sido abandonados por completo, ya que los médicos y las enfermeras han huido de la violencia.
Durante todo el día, las paredes del hospital tiemblan con el estruendo de las batallas que se libran cerca de Kramatorsk, una ciudad industrial en la región de Donbas, donde las fuerzas rusas han estado librando una sangrienta ofensiva. Un flujo constante de ambulancias llega a la sala de emergencias reforzada con sacos de arena, transportando a soldados y civiles, muchos de ellos con heridas potencialmente mortales.
Pero el hospital cuenta con un equipo mínimo. Solo quedan dos de sus 10 médicos, con la ayuda de seis enfermeras que trabajan en turnos de 24 horas con solo un día libre para descansar, dijo Tatyana Bakaeva, la enfermera principal. (Los funcionarios del hospital pidieron que no se publicara su nombre por razones de seguridad).
“Solo quedan los más estoicos”, dijo Bakaeva. “La gente tiene miedo, ¿qué puedes hacer?”
Es una historia similar en todo el Donbas: a medida que aumenta el número de heridos, la necesidad de más médicos y enfermeras se vuelve aún más aguda.
En Avdiivka, justo en la línea del frente, el único cirujano restante y el director médico del hospital describieron haber pasado meses en la sala de emergencias, sin salir nunca, excepto para ir rápidamente a la tienda de comestibles en medio de los bombardeos. En Sloviansk, una ciudad justo al norte de Kramatorsk donde se pueden ver columnas de humo de la batalla en el horizonte, solo queda alrededor de un tercio del personal del hospital.
La ciudad de Bakhmut se encuentra en una encrucijada entre las fuerzas rusas que empujan desde el este y el norte. Allí, las ambulancias abarrotan un pequeño patio del hospital militar y la sala de urgencias está casi siempre llena.
“Nadie se prepara nunca para la guerra, y esta región no está tan densamente poblada como para poder lidiar con tantos heridos”, dijo Svitlana Druzenko, quien coordina las evacuaciones de emergencia de soldados y civiles heridos de las zonas de batalla. “Las heridas son las mismas para civiles y soldados porque los cohetes no eligen dónde caer”.
Muchos de los heridos del Este son llevados a Dnipro, una ciudad de un millón de habitantes que tiene seis grandes hospitales. Pero está a cuatro horas en automóvil desde muchas posiciones de primera línea. Y los hospitales también se han quedado sin personal de enfermería, dijo el Dr. Pavlo Badiul, cirujano del Centro de Cirugía Plástica y Quemados en Dnipro.
El centro estaba lleno a capacidad con heridos de guerra y el personal trabajaba continuamente sin descanso, dijo.
Miembro de la Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos, después de capacitarse en California, el Dr. Badiul hizo un llamado a través del boletín de la sociedad para equipos y suministros médicos. “Aunque recibimos alguna ayuda específica, aún se pierde mucho, se desvía o se lleva al lugar equivocado”, dijo.
Los voluntarios han colaborado para ayudar en parte. La Sra. Druzenko trabaja para una organización médica de emergencia voluntaria conocida por sus iniciales en ucraniano PDMSh. Sus ambulancias y su personal están presentes en todos los hospitales y en los llamados puntos de transferencia de la zona amarilla, lugares al borde del campo de batalla donde las ambulancias recogen a los soldados heridos y los llevan al hospital más cercano.
Es un trabajo peligroso. La semana pasada, las fuerzas rusas bombardearon una base de la zona amarilla que la organización de la Sra. Druzenko estableció al norte de Bakhmut.
“No solo los drones, también la aviación está trabajando en esa área”, dijo Druzenko.
La mayoría de los cirujanos que operan fuera del hospital de Kramatorsk, incluido el Dr. Bohak, son voluntarios. Desde que llegó, el hospital casi no ha tenido amputaciones.
El Dr. Bohak mostró videos de teléfonos celulares de sus cirugías la semana pasada. Excavando en la carne chamuscada y desmenuzada, extrajo las arterias cortadas y las volvió a unir minuciosamente, restaurando la circulación en las extremidades dañadas, lo que permitió que ellos y los soldados a los que están unidos se salvaran.
“La clínica seria más cercana está en Dnipro, que está a 280 kilómetros de aquí”, dijo. “Se necesita tiempo para llegar allí, y puede ser demasiado tarde para salvar la extremidad. Por eso mi llegada fue muy importante”.
Sin embargo, no todas las extremidades se pueden salvar. Eduard Antanovskyy, subcomandante de la unidad militar del hospital, dijo que recientemente trajeron a un soldado ruso con una herida grave en la pierna. Mientras estaba en el hospital, dijo, el soldado recibió guardias de seguridad para su protección.
“Tuvimos que tomar la pierna porque el torniquete estuvo demasiado tiempo”, dijo. “Incluso si hubiéramos querido, no podríamos haber salvado su pierna. Lo tratamos humanamente, no de la forma en que merecía ser tratado”.
A pesar de meses de advertencias de la Casa Blanca y otros de que Rusia planeaba invadir, muchos en Ucrania, incluida gran parte del establecimiento político e incluso algunos en el ejército, se negaron a creerlo. Cuando los cohetes rusos comenzaron a impactar en las ciudades ucranianas el 24 de febrero, se desató una lucha. Los hospitales en particular no estaban preparados para manejar el aumento repentino de pacientes que sufrían las heridas crueles y difíciles que inflige la guerra.
En la primera semana, el Dr. Maksim Kozhemyaka, un traumatólogo civil, se ofreció como voluntario para ayudar en el hospital militar de Zaporizhzhia, uno de los principales centros de tratamiento de soldados en el este y el sur de Ucrania. Casi de inmediato, dijo, el hospital se inundó con 30 a 40 pacientes por día y no tenía suficientes suministros para atender las heridas de bala u otras lesiones graves.
“No creíamos que esto pudiera suceder porque entendíamos que, en cualquier caso, también habría grandes pérdidas de su parte”, dijo el Dr. Kozhemyaka en una entrevista en la sala de emergencias del hospital. “Y, por supuesto, pensamos que ningún líder racional de un país haría esto”.
Para los trabajadores del hospital que persisten en la sombría rutina, las pérdidas pueden parecer personales y, a veces, lo son profundamente.
Una mañana reciente, las ambulancias se dirigieron al pequeño hospital de Sloviansk con soldados heridos en un ataque aéreo a pocos kilómetros de la carretera. Uno de ellos llevaba el cuerpo maltratado de Ihor Ihoryuk, de 33 años, el único hijo de la enfermera jefe del hospital. Gran parte del personal del hospital lo conocía desde que era un niño.
La fuerza de la explosión, fuera de una habitación en una fábrica de semillas donde él y sus camaradas dormían, le había arrancado el brazo y su sangre se derramó sobre el asfalto frente al hospital cuando lo empujaron hacia adentro.
Unas horas más tarde, una enfermera llamada Anna salió del hospital, su delineador de ojos verde corría por su rostro. Ihor no pudo salvarse, dijo.
“Él creció frente a nuestros ojos”, dijo, luchando por contener las lágrimas.
Sostenía una caja que contenía las botas militares negras de Ihor. “Ya no los necesitará más”, dijo.
Los llevó a un lugar a poca distancia de la entrada del hospital y los colocó junto a un par de tenis negros que estaban empapados de sangre. Pertenecían a un soldado que fue asesinado el día anterior.
Carlotta Gall contribuyó con este reportaje desde Dnipro, Ucrania.
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