LVIV, Ucrania — En el comedor arqueado de un antiguo internado en Lviv, Kamila Horbachova y otras adolescentes servían los platos, mientras los niños más pequeños se acomodaban en los asientos y luego comían las cenas repartidas por el personal de la cafetería.
Estos niños desplazados del este de Ucrania, la mayoría de cuyos padres no pudieron dejar trabajos críticos como los hospitales o el ejército, soportaron un escape tenso, se salvaron por poco de un bombardeo ruso y huyeron de sus lugares de origen para refugiarse en el otro lado del país. .
“Estaba muy preocupada de que nos fuéramos sin nuestros padres, solas”, dijo Kamila, de 14 años, y agregó que cuando subió sola al tren, “fue horrible para mí”.
Ahora los niños están navegando por una nueva realidad extraña: van a la escuela y tienen noches de cine, recuperando algo de una infancia normal, incluso cuando llaman frenéticamente a sus padres todos los días para asegurarse de que todavía están vivos.
“Fue un milagro que nos salváramos”, dijo Anna Palova, una niña de 14 años de voz suave, cabello rosado y uñas cuidadas. “Solo quiero que esta guerra termine y regrese a casa con mis padres”.
Estos 20 niños viven con seis maestros en la escuela Mriya o “Dream”, un antiguo convento que se convirtió en internado y luego en refugio. Es uno de los muchos ejemplos de cómo esta guerra ha desarraigado la vida de los niños.
La mayoría de los niños de Ucrania, hasta dos tercios según estimaciones de las Naciones Unidas, han tenido que abandonar sus hogares en algún momento desde que Rusia los invadió. Muchos se fueron con sus madres, pero algunos, como estos niños, no pudieron. Están encontrando una nueva comunidad entre ellos después de haber sido puestos al cuidado de sus maestros y enviados a unas 800 millas al oeste de Lviv.
Estos niños ya conocían los peligros de la guerra. Su ciudad natal, Toretsk, está a solo cinco millas de la línea del frente entre la parte de la región de Donetsk controlada por los separatistas y el área controlada por las tropas ucranianas. La ciudad fue capturada por separatistas respaldados por Rusia en 2014 antes de que las fuerzas ucranianas la retomaran ese mismo año.
Solo caminar a la escuela era peligroso. Un informe de UNICEF de 2017 encontró que la mayoría de las víctimas infantiles en la región se debieron a las minas y otros explosivos dejados por los combatientes.
Pero en los últimos meses, la ciudad fue bombardeada constantemente por las fuerzas rusas y las condiciones de vida se deterioraron.
El departamento de educación organizó autobuses para evacuar a los estudiantes de la ciudad. Algunos, como este grupo, terminaron en Lviv, donde han llegado más de 75.000 niños de otras partes de Ucrania desde el comienzo de la guerra, según el gobierno regional.
Kamila, de 14 años, estaba en primer grado cuando comenzó el conflicto en el este y dijo que se había acostumbrado al sonido de los disparos y los bombardeos ocasionales. Pero a medida que los enfrentamientos esporádicos se convirtieron en un ataque constante, la situación ya inestable empeoró. Se fue la luz y luego el agua. Los padres de Kamila, incapaces de irse debido a trabajos clave en la minería, la sacaron de la ciudad de la única manera que pudieron. Esperaban que le salvara la vida.
Comprender mejor la guerra Rusia-Ucrania
Cuando miró su teléfono a la mitad del viaje, vio la noticia de que la misma estación de tren en la que había estado el día anterior había sido bombardeada.
“Simplemente sucedió que nos fuimos antes”, dijo Kamila, con el rostro demacrado mientras decía que agradecía a Dios todos los días que escaparon con vida.
“Fue muy aterrador”, dijo Oleh Cherkashchenko, de 28 años, uno de los maestros que cuida a los niños. “Los niños entendieron: han estado viviendo en un estado de guerra durante ocho años. Saben lo que es la pérdida, lo que es la muerte”.
Traer a los estudiantes a Lviv ha permitido a los maestros escapar también de la guerra mientras continúan con su trabajo. Aquellos con sus propios hijos pudieron traerlos, garantizando también su seguridad.
Nazarii Petriv, que trabaja para el gobierno de la ciudad de Lviv en el departamento de política humanitaria y coordina la programación de la escuela, se mudó al edificio en febrero.
Dijo que los maestros y el personal estaban haciendo todo lo posible para brindar apoyo y atención a los niños cuyas necesidades son complejas: tienen edades que van desde niños pequeños hasta adolescentes, están lejos de casa y han sido testigos de lo peor de la guerra.
“Han experimentado mucho sufrimiento en sus vidas”, dijo.
No siempre ha sido fácil encontrar apoyo. Los niños necesitan alimentos, provisiones y ropa. Pero sus necesidades no son solo físicas. Con el apoyo de UNICEF, la escuela ha podido traer a dos psicólogos locales para ayudar a los niños a comenzar a lidiar con el costo mental y emocional de la guerra. Joe English, un especialista en comunicaciones de UNICEF que pasó un tiempo en Ucrania a principios de este año, dijo que los niños no acompañados “se encuentran entre los más vulnerables de los vulnerables”.
“El impacto psicosocial que la guerra está teniendo en los niños es asombroso y, a menudo, son los padres y los cuidadores quienes son los primeros en responder en términos de identificar y responder al sufrimiento de los niños”, dijo. Los niños no acompañados “no tienen esa comodidad básica del cuidado de los padres”, agregó.
Olha Stadnyk, de 34 años, profesora de arte cuyas dos hijas se encuentran entre los niños que viven en el internado, habló de su resiliencia, pero al igual que sus compañeros profesores, está empezando a darse cuenta de cuánto tiempo puede durar la guerra. Los analistas y líderes militares occidentales han advertido que podría continuar durante años mientras Rusia intenta desgastar a Ucrania.
Hay otros desafíos. Muchas cosas pueden sentirse extrañas aquí, incluido el idioma ucraniano. En Toretsk, el ruso es la lengua materna. Se estima que uno de cada tres ucranianos habla ruso en casa, según los investigadores, incluidos muchos del este del país como resultado de siglos de dominio ruso allí.
Pero en medio de la guerra, los ucranianos de habla rusa están cambiando al ucraniano como una muestra de desafío y están alentando a otros a hacer lo mismo, con el gobierno tomando medidas para prohibir algunas películas, libros y música rusos. En la escuela, a los niños se les enseña en ucraniano y se desaconseja el ruso.
Aún así, los niños han aceptado los cambios, dicen los maestros. Juegan fútbol en el campo pequeño afuera y hacen excursiones al zoológico. En una noche reciente, los niños se acurrucaron en pufs y se acurrucaron uno al lado del otro mientras miraban la película animada “Del revés” en ucraniano en una pantalla grande.
Algunos tenían sueño después de un largo día navegando en kayak bajo el sol, sus párpados colgaban pesados y nuevas pecas asomaban de su piel. En Lviv, el mundo que los rodea ha pasado de ser angustioso a ser ordinario, y hay horas, incluso días enteros, en que tienen la oportunidad de volver a ser niños.
Ivan Shefer, un niño de 12 años con cabello rubio brillante, describió las dificultades que tuvo para venir aquí solo. Solo conocía a una niña mayor en el autobús que era de su escuela. Como la mayoría de los niños, tiene un teléfono y habla con su familia en casa casi todos los días, una conexión que reduce las distancias entre ellos.
“Al principio era un poco tímido, pero ahora está bien”, dijo, con una pequeña sonrisa en su rostro mientras describía cómo se volvió bueno en el fútbol y se hizo amigo de los otros niños.
Pero extraña a su madre y a otros familiares que quedaron en el este de Ucrania.
“Estoy esperando el momento en que pueda volver a casa”, dijo.
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