En una ciudad rica, un alcalde marxista se gana a los votantes

GRAZ, Austria — Que el alcalde conservador ganara una vez más y cumpliera un quinto mandato se había tratado como una conclusión inevitable en Graz, la segunda ciudad más grande de Austria, un lugar donde no es raro encontrarse con residentes locales vestidos con orgullo en los tradicionales pantalones de cuero. y dirndls.

Elke Kahr, la líder del Partido Comunista de la ciudad, estaba igualmente convencida de que volvería a perder ante el astuto heredero de una dinastía comercial que había dirigido la ciudad durante 18 años.

Así que estaba tan sorprendida como el periodista que le contó la noticia de las elecciones en septiembre pasado: los comunistas habían salido victoriosos y ella sería la próxima alcaldesa.

“Estaba completamente desconcertado, y pensé que era una broma”, recordó la Sra. Kahr sobre su conversación de la noche de las elecciones con el reportero en el Ayuntamiento.

Los periódicos de toda Europa comenzaron a llamar a la ciudad “Leningraz”, un apodo que le hace sonreír al nuevo alcalde.

“Sí, 100 por ciento, soy una marxista convencida”, dijo Kahr en su oficina de alcalde, flanqueada por los estantes usados ​​de Ikea con los que desplazó los majestuosos muebles de su predecesor, Siegfried Nagl, del Partido Popular de Austria, o Ö.VP

La Sra. Kahr, de 60 años, ahora está tratando de “redistribuir la riqueza” tanto como su función le permite, dijo.

Pero eso no significa que su Partido Comunista de Austria, o KPÖ., planee desposeer a la burguesía o abolir el libre mercado. La Sra. Kahr dijo que su objetivo era “aliviar los problemas de la gente de nuestra ciudad tanto como sea posible”.

Para un forastero que haga una visita, los problemas de la ciudad pueden no ser inmediatamente obvios.

Cuando Arnold Schwarzenegger visita Graz, su ciudad natal, pasea por calles limpias junto a bloques de apartamentos modernos y asequibles.

Pero hay focos de pobreza, y mucha gente está luchando contra el aumento de los precios y los salarios fijos.

Y durante casi dos décadas, la Sra. Kahr, no sin controversia, ha echado mano de su propio bolsillo para ayudar a las personas a pagar facturas de electricidad inesperadamente altas o una nueva lavadora. Escuchará un problema, pedirá una cuenta bancaria y transferirá algo de dinero, generalmente con un tope de unos pocos cientos de euros.

Durante su carrera política, ha donado alrededor de las tres cuartas partes de su salario después de impuestos. Desde que se convirtió en concejal de la ciudad en 2005, las donaciones de la Sra. Kahr han ascendido a más de un millón de euros, o aproximadamente $1,020,000.

Los opositores políticos la han acusado de comprar votos, pero “son libres de hacer lo mismo”, señaló Kahr. “Además, no es caridad”, agregó. “Simplemente estoy convencido de que los políticos ganan demasiado”.

Como alcaldesa, su salario de unos 120.000€ después de impuestos es más de cuatro veces la media nacional, y los 32.000€ que se reserva son suficientes. Viaja en los autobuses y tranvías de la ciudad, compra en tiendas económicas y alquila un apartamento modesto, repleto de libros y discos, donde vive con su pareja, un KPÖ jubilado. oficial.

Austria tiene una larga tradición de socialismo y ha creado un sistema de bienestar expansivo. La sanidad es universal y las universidades son gratuitas.

Pero los votantes han evitado en gran medida al Partido Comunista desde que los austriacos ocuparon un asiento de primera fila cuando la Unión Soviética aplastó violentamente un levantamiento popular en la vecina Hungría en 1956. El KPÖ. no ha ganado un escaño parlamentario nacional en ninguna elección celebrada desde entonces.

Graz, sin embargo, ha sido una anomalía: con el enfoque del partido en la vivienda, los comunistas carismáticos se han sentado en el Concejo Municipal desde la década de 1990.

Ninguno ha sido tan popular como la Sra. Kahr.

Tanto los partidarios como los críticos la describen como accesible, agradable y directa. Los electores a menudo la felicitan por “no ser como una política”, sino más bien como una trabajadora social.

Como alcaldesa, que gobierna en una coalición con socialdemócratas y verdes, ahora tiene más influencia para orientar las políticas en las direcciones que ella favorece.

Hasta ahora, eso ha incluido limitar las tarifas residenciales de alcantarillado y basura, así como los alquileres en viviendas propiedad de la ciudad. Ella ha hecho que miles de residentes más sean elegibles para pases anuales muy reducidos para el transporte público.

Y ha recortado el presupuesto de marketing para toda la ciudad, así como los subsidios para todos los partidos políticos.

Kurt Hohensinner, el nuevo director de la Ö.VP en Graz, descartó estos esfuerzos como más simbólicos que sustantivos. Prediciendo cómo le iría a la ciudad bajo el liderazgo de la Sra. Kahr, dijo: “Graz no sufrirá por el comunismo, sino por la paralización”.

En particular, la Sra. Kahr también canceló varios proyectos de prestigio, incluida una propuesta dirigida por Ö.VP para dar a los 300.000 residentes de Graz su propia línea de metro.

En cambio, la ciudad pronto tendrá una nueva oficina de servicios sociales y de vivienda y más apartamentos subsidiados.

La vivienda, dice Kahr, es lo más cercano a su corazón. También es el tema que construyó la marca de los comunistas en Graz.

Temiendo la aniquilación al final de la Guerra Fría, abrieron una línea directa de emergencia para inquilinos, brindando asesoramiento legal gratuito sobre contratos de alquiler dudosos, desalojos inminentes y el hecho de que los propietarios no devolvieran los depósitos de seguridad.

Pobres y ricos, izquierda y derecha, llamados, y corridos de boca en boca: a los comunistas les importa. A menudo, la Sra. Kahr contestaba el teléfono.

Como alcaldesa, la Sra. Kahr trata de ser una presencia familiar en las calles de la ciudad.

Al saltar del autobús en Triestersiedlung, uno de los barrios más pobres de la ciudad, definido por sus 1.200 apartamentos subsidiados, la Sra. Kahr felicitó al propietario por su automóvil, un raro Lada de fabricación soviética, y luego se dirigió al patio sombreado de un bloque de viviendas sociales.

Las fachadas de los edificios de departamentos estaban recién pintadas, y en esta tarde soleada, sus residentes de bajos recursos estaban tomando el sol en sus balcones recién construidos. Es un lujo del que carecen la mayoría de los apartamentos privados en Graz y uno que la Sra. Kahr impulsó como concejala.

Mientras distribuía macizos de flores elevados para que los residentes pudieran cultivar sus propios tomates y hierbas, uno de ellos se acercó y elogió a “Elke” por “todavía viene a visitarnos, ahora que eres alcaldesa”.

La Sra. Kahr le recordó a la mujer que ella también había crecido allí.

Dada en adopción al nacer, la Sra. Kahr pasó los primeros años de su vida en un hogar infantil. Justo antes de cumplir 4 años, fue adoptada. La historia cuenta que ella descaradamente le pidió a una pareja que estaba de visita un plátano que sobresalía de su bolsa de supermercado; impresionados por la falta de timidez de la niña, la pareja la adoptó.

Su padre, soldador, y su madre, camarera convertida en ama de casa, alquilaron una choza en Triestersiedlung. Sacaron agua de un pozo y cuidaron gallinas, patos y conejos. Su baño era una letrina.

Algunos de sus compañeros de juegos vivían en los barracones que quedaron de la Segunda Guerra Mundial y caminaban penosamente por la nieve con sandalias.

“Si creces en este entorno social, solo puedes buscar un mundo socialmente justo”, dijo la Sra. Kahr.

Sin embargo, nunca sintió que le faltara nada: recordaba haber devorado los libros en la biblioteca del proyecto de vivienda. Los sábados, cuando la familia visitaba los baños públicos, la pequeña Elke derrochaba al máximo su tiempo en la bañera a 30 minutos.

Como adulta joven, condujo a conciertos de rock en toda Europa (le gusta la mayoría de la música, dijo, incluido el rap con conciencia social, “aunque Eminem, no tanto”) y localizó a su madre biológica, una campesina. Su padre biológico era un estudiante de Irán.

La reunión no fue para fomentar un vínculo, sino para “decirle que, sin importar las razones de su decisión, para mí fue perfecto”, dijo la Sra. Kahr.

Reprendida por “hablar como comunista” mientras crecía, Kahr tenía 18 años cuando decidió averiguar por qué.

Buscó la dirección del partido en la guía telefónica y se dirigió a la sede local.

“Ella fue un regalo del cielo”, dijo Ernest Kaltenegger, su mentor y predecesor como líder local del partido. “No como otros jóvenes que brillan intensamente por un tiempo, ella hablaba en serio”.

Cuando la sucursal bancaria en la que trabajaba cerró cuando ella tenía 24 años, el Sr. Kaltenegger la convenció para que se convirtiera en la segunda empleada del KPÖ de Graz. Durante un estudio de seis meses en Moscú en 1989, siguió los apasionados debates allí sobre la reforma y creía que “doblarían la esquina”.

Dos años más tarde, la Unión Soviética se disolvió.

La Sra. Kahr consoló a sus compañeros mayores y se centró en su hijo pequeño, Franz.

En la década de 1990, Kaltenegger hizo campaña para instalar baños en todos los departamentos de vivienda social de Graz y convirtió a los comunistas en un pilar político local. Más tarde pasó al nivel estatal con la condición de que la Sra. Kahr se hiciera cargo del manto comunista en Graz.

Ella lo hizo, y tuvo un comienzo tambaleante. Al frente del partido en las elecciones de 2008, perdió a la mitad de sus votantes.

Pero en cinco años, había convertido a los comunistas en el segundo partido más fuerte de la ciudad. Un factor probable en la victoria del partido el año pasado fue el creciente descontento en Graz por el auge de la construcción que se estaba apoderando de las últimas parcelas de tierra sin urbanizar. En un referéndum organizado por KPÖ. en 2018, una participación inusualmente alta de votantes bloqueó efectivamente la rezonificación de la tierra de una escuela de agricultura, una victoria memorable para el partido.

A menudo, las críticas surgen no del trabajo de la Sra. Kahr, sino de su adopción descarada de la ideología. Por ejemplo, su admiración por la ex Yugoslavia, un estado multiétnico y no alineado dirigido por un dictador, muestra una “terquedad histórica”, dijo Christian Fleck, profesor de sociología en la Universidad de Graz.

Pero a los electores no parece importarles, con su índice de aprobación en junio de 65 por ciento.

Como alcaldesa sigue reuniéndose periódicamente con personas que necesitan ayuda, como hacía cuando era concejala y registraba más de 3.000 visitas al año de madres solteras, desempleados o personas en situación precaria de vivienda.

Dando una calada a un cigarrillo, un vicio al que no puede renunciar, la Sra. Kahr reflexionó sobre por qué el comunismo fracasó en otros lugares.

“Simplemente depende”, dijo, “de si los líderes también viven de acuerdo con eso”.