VANCOUVER — Los jugadores más nuevos en el interminable drama inmobiliario de Vancouver no provienen del otro lado del Pacífico o del sur de la frontera. Son los habitantes más antiguos de la zona, instalados en este rincón de Canadá desde mucho antes de lo que llaman “contacto” con los colonizadores europeos, y durante mucho tiempo habían sido espectadores mientras un mercado hiperactivo creaba fortunas y convertía a la ciudad en la más cara del país.
Las tres comunidades indígenas locales de Vancouver, llamadas Primeras Naciones en Canadá, ahora se encuentran en una posición inusual. Como propietarios de vastas extensiones de tierra de primera en una importante metrópolis, los desarrolladores los cortejan y están preparados para continuar dando forma a una ciudad que ha sido transformada en las últimas décadas por el dinero de Hong Kong y China continental.
“En el pasado, estábamos mirando por las ventanas solo para ser parte de las cosas, ahora estamos en la mesa”, dijo Wilson Williams, concejal y vocero de Squamish Nation, que comenzó este mes en un 11- torre, proyecto residencial de 6,000 unidades llamado Senakw en 11 acres a lo largo de English Bay desde el centro de Vancouver.
La forma en que Squamish, así como las naciones Musqueam y Tsleil-Waututh, llegaron a la mesa es el resultado de batallas legales de décadas y una unión tentativa entre las tres comunidades por reclamos de tierras en competencia. También es parte del proceso en curso de ajuste de cuentas y reconciliación nacional por el trato brutal de la población indígena de Canadá, que se destacó nuevamente el mes pasado por la disculpa del Papa Francisco por el papel de su iglesia en esa historia.
Al igual que sus contrapartes en el resto de América del Norte, las tres comunidades indígenas de la ciudad, que en total suman unas 7.500 personas, fueron despojadas de sus tierras ancestrales. Pero había una diferencia clave: las autoridades de la Columbia Británica nunca se molestaron en firmar tratados a cambio de la mayoría de los territorios indígenas.
“El gobernador británico vino aquí y empezó a quitar tierras y dárselas a sus amigos sin ningún tipo de acuerdo con las naciones locales”, dijo Kennedy Stewart, alcalde de Vancouver, en una entrevista. “Si está aplicando el derecho consuetudinario inglés, no puede simplemente tomar la tierra de las personas sin autorización, y eso realmente sentó las bases para todo”.
Los colonos británicos comenzaron a tomar tierras de las comunidades indígenas en Vancouver, a partir de la década de 1880 y hasta la década de 1920. Ahora, después de décadas de batallas judiciales, los gobiernos han devuelto o vendido terrenos a las tres comunidades, que ahora se han convertido, según el alcalde, en “el mayor propietario de terrenos urbanizables en esta ciudad y probablemente en el área metropolitana”.
También se ha dado preferencia a las Primeras Naciones, ya que los gobiernos federal o provinciales han vendido tierras que ya no usan, incluido un antiguo sitio militar y la sede de la Real Policía Montada de Canadá, donde las Primeras Naciones están construyendo dos nuevos desarrollos.
Las Primeras Naciones han financiado la compra de tierras a través de préstamos del gobierno federal o de bancos, a veces en asociación con desarrolladores privados ansiosos por construir en algunas de las últimas franjas de tierra de primera en Vancouver.
Ian Gillespie, fundador y director ejecutivo de Westbank, un importante desarrollador involucrado en Senakw y otros proyectos indígenas, dijo que los desarrollos eran mucho más que una historia de bienes raíces, sino uno sobre lograr una verdadera reconciliación a través de la adquisición de poder de las tres naciones.
“La reconciliación no se trata de reconocer lo que sucedió y decir: ‘Eso es terrible, lo siento, sigamos adelante’”, dijo Gillespie, y agregó que las cosas cambiarán solo cuando las comunidades indígenas obtengan el poder. “El poder puede venir en diferentes formas, pero el poder económico es probablemente el primero de la lista”.
“Cuando se trata de bienes raíces en Greater Vancouver, es nuestro Microsoft, nuestro Tesla”, agregó el Sr. Gillespie, que no es indígena. “Entonces, si puedes poner a las Primeras Naciones en el centro de eso, entonces están en una posición de poder”.
Además del proyecto liderado por Squamish llamado Senakw, Musqueam Nation ya ha construido alrededor del 40 por ciento de un desarrollo de 1250 unidades en 21 acres cerca de la Universidad de Columbia Británica. Llamado Lelem, sus espacios públicos cuentan con arte y diseños de Musqueam.
Pero los dos proyectos se verán eclipsados por uno para desarrollar 90 acres de una de las propiedades con vista al mar más valiosas de Canadá, conocida como Jericho Lands en West Point Grey, un vecindario rico con playas y vistas a la montaña. Las tres comunidades indígenas están desarrollando Jericó, un antiguo enclave militar, juntas después de volver a comprar tierras federales y provinciales bajo una empresa de propiedad conjunta formada en 2014, MST Development.
En total, las tres comunidades por separado o juntas han adquirido cerca de 175 acres en el área metropolitana de Vancouver en los últimos ocho años, dijo David Negrin, director ejecutivo de MST. Actualmente están negociando para adquirir unos 100 acres más de tierra en 14 sitios del gobierno provincial y dos del gobierno federal en el área metropolitana de Vancouver, agregó Negrin.
“Si miras la tierra que recuperaron, no es nada en comparación con la tierra que tenían”, dijo Negrín, un desarrollador de alto perfil contratado por las tres comunidades para administrar MST.
Si bien las comunidades ahora deben volver a comprar la mayoría de las tierras que alguna vez poseyeron, pagando tasas de mercado, los líderes están presionando para que se les devuelva simplemente como otro paso hacia la verdadera reconciliación.
“Las naciones se están moviendo en esa dirección ahora, que les gustaría recuperar más de su tierra y no pagar por ella”, dijo Negrín.
Solo en Vancouver las comunidades indígenas han tenido tanto éxito.
En todo Canadá, las comunidades indígenas tienen reclamos de tierras en muchas otras ciudades importantes, dijo Ginger Gosnell-Myers, ex experta en planificación urbana e indígena del gobierno de la ciudad de Vancouver y ahora becaria de la Universidad Simon Fraser.
“Las ciudades de todo el país tenían aldeas de las Primeras Naciones que los colonos llegaron y robaron”, dijo la Sra. Gosnell-Myers, miembro de las naciones Nisga’a y Kwakwaka’wakw. “No tenemos ciudades en este país por intervención divina. Están ahí porque eran los lugares más fáciles de ocupar”.
Fuera de Vancouver, pocas comunidades indígenas han logrado reclamar una parte importante de la tierra de la ciudad, en gran parte debido a los reclamos contrapuestos de diferentes comunidades sobre el mismo territorio, dijo la Sra. Gosnell-Myers.
“Otras Primeras Naciones con reclamos territoriales superpuestos no están trabajando juntas, pero Musqueam, Squamish y Tsleil-Waututh sí lo están, y esto los está volviendo imparables”, dijo.
La unidad entre las tres naciones tardó décadas en lograrse y todavía no la dan por sentado. De hecho, las reclamaciones de Musqueam y Tsleil-Waututh sobre los 11 acres que Squamish está desarrollando ahora contribuyeron a la demora de un fallo judicial final.
Según los líderes de las Primeras Naciones, la unidad surgió en la última década luego de una serie de eventos inesperados.
Las tres comunidades, junto con Lil’Wat en Whistler, se dieron cuenta del valor de trabajar juntos para ayudar a organizar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 en Vancouver.
“Ahí fue cuando comenzaron las conversaciones”, dijo Williams, el consejero de Squamish cuyo nombre ancestral es Sxwíxwtn. “¿Por qué las cuatro naciones? Porque los Juegos Olímpicos están en nuestra tierra y pudimos dejar la política de lado para poder trabajar con todos”.
Casi al mismo tiempo, los miembros de las tres comunidades de Vancouver se reunieron en un emotivo funeral de un bebé con lazos familiares en las tres naciones, dijo Wayne Sparrow, jefe de la Nación Musqueam.
En una serie de reuniones en la casa comunal de Musqueam, los líderes de las tres comunidades trabajaron en diferencias clave sobre la tierra. Tradicionalmente, además de los lazos familiares, las tres comunidades participaban en actividades culturales y deportivas, y se reunían en bodas o funerales.
“Pero cuando se trataba de la tierra, siempre había disputas”, dijo Matthew Thomas, funcionario de desarrollo económico de la Nación Tsleil-Waututh.
Después de algunas “presiones”, las tres comunidades acordaron trabajar juntas en algunas parcelas de tierra, incluido Jericho, de 90 acres, dijo Thomas.
Dejaron sin resolver la propiedad de otros terrenos.
“Así que todavía hay mucho trabajo por hacer”, dijo el Jefe Sparrow. “No es tan optimista como todos creen”.
Aún así, la unión tentativa permitió la creación en 2014 de MST Development y la compra de 52 acres de Jericho Lands, en copropiedad con Canada Lands, el brazo inmobiliario del gobierno federal. MST luego compró 38 acres de la provincia por su cuenta. También señaló que las tres comunidades eran ahora una fuerza a tener en cuenta en el sector inmobiliario.
“Recibí muchos golpes en la puerta en los últimos cuatro años, especialmente con el perfil del MST tomando forma”, dijo Stephen Lee, director ejecutivo de Musqueam Capital Corporation, el brazo comercial de la Primera Nación.
Para los líderes indígenas, acostumbrados a estar “fuera de la vista, fuera de la mente” en Vancouver, los acontecimientos les dieron “una sensación de estar en la mesa en los últimos dos años”, dijo Williams.
Vancouver Magazine colocó a las tres comunidades en lo más alto de su lista de los 50 principales agentes de poder a principios de este año, y señaló que el Ayuntamiento acordó cambiar el nombre de una calle, que lleva el nombre del primer teniente gobernador de la provincia cuyas políticas racistas perjudicaron a los habitantes originales de la ciudad. a petición de Musqueam.
Algunos líderes indígenas dijeron que este poder recién adquirido era difícil de comprender porque sus comunidades aún tenían que cosechar los beneficios. El Jefe Sparrow dijo que las percepciones de las comunidades habían comenzado a cambiar, en parte gracias a la clasificación de la revista.
“Es muy útil ser reconocido por tener esa cantidad de poder, especialmente con los negocios”, dijo el Jefe Sparrow. “Los grandes empresarios de Vancouver parecían y realmente no reconocían a las Primeras Naciones. Ahora, mientras que el gobierno tiene la obligación legal de consultar y dar cabida a las Primeras Naciones, creo que el mundo de los negocios está llegando a esa etapa”.
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