Zoom, Microsoft Teams y Google Meet se han convertido en herramientas estándar para los profesores que han tenido que impartir lecciones de forma remota desde el inicio de la pandemia Covid-19. Pero no son aplicaciones diseñadas necesariamente para las aulas, y ese hecho ha abierto una brecha en el mercado para aquellos que buscan construir algo más adecuado para el propósito.
Hoy, una startup llamada Engageli está saliendo del sigilo con un servicio que cree que satisface esa necesidad. Una herramienta de videoconferencia diseñada desde cero más como una plataforma de aprendizaje digital, con su propia versión única de las aulas virtuales, Engageli apunta primero a la educación superior y se lanza con 14,5 millones de dólares en financiación inicial de un socio de Benchmark y otros.
Si eso suena como una gran ronda de semillas para una startup que todavía está solo en modo piloto (puede comunicarse con la compañía por correo electrónico para solicitar unirse al piloto), podría deberse en parte a quién está detrás de Engageli.
La startup está cofundada por Dan Avida, Serge Plotkin, Daphne Koller y Jamie Nacht Farrell. Avida es un socio general de Opus Capital que en el pasado cofundó (y vendido, a NetApp), una nueva empresa llamada Decru con Plotkin, quien es profesor emérito de Stanford. Koller es uno de los cofundadores de Coursera y también profesor adjunto en Stanford. Y Farrell es un ex ejecutivo de otro par de importantes empresas de aprendizaje en línea, Trilogy y 2U.
Da la casualidad de que Avida y Koller también están casados, y fue observar a sus hijos en el último año escolar, cuando ambos estaban en la escuela secundaria (el mayor ahora está en su primer año en UC Berkeley), lo que los impulsó a comenzar Engageli.
“La idea de esto comenzó en marzo cuando nuestras dos hijas se encontraron en ‘Zoom School’. Uno de ellos vio mucho Netflix, y el otro, bueno, realmente mejoró sus puntajes altos en muchos juegos ”, dijo con ironía.
El problema, como él y Koller lo veían, era que el formato no funcionaba lo suficientemente bien para conectarse con los estudiantes individuales, verificándolos para asegurarse de que estuvieran prestando atención, comprendiendo y realmente interesados en lo que se estaba enseñando. .
“La razón por la que los maestros y las escuelas están usando sistemas de conferencias es porque eso era lo que existía”, dijo. Pero, sobre la base de las experiencias colectivas del equipo en los esfuerzos de aprendizaje electrónico anteriores en lugares como Coursera, que creó una infraestructura para ejecutar cursos universitarios para audiencias masivas en línea, y Trilogy y 2U (que ahora son una empresa que cubre tanto el aprendizaje en línea para universidades como campamentos), “pensamos que podríamos construir un mejor sistema desde cero”.
A pesar de que la idea se inspiró en lo que la pareja vio con sus hijos que asistían a la escuela secundaria, Engageli tomó la decisión de centrarse primero en la educación superior porque era allí donde estaba obteniendo el mayor interés de los posibles clientes para probar el servicio. . Pero también, Avida cree que debido a que la educación superior aún no tiene un gran mercado para el aprendizaje remoto, representa una oportunidad más significativa.
“Las escuelas K-12 eventualmente volverán a la normalidad”, dijo, “pero somos de la opinión de que la educación superior será una combinación con más y más aprendizaje en línea”, una de las razones también para la fundación de los me gusta de Coursera, Trilogy y 2U. “Los niños más pequeños necesitan el contacto cara a cara, pero en la universidad, muchos estudiantes ahora hacen malabares con el trabajo, la familia y los estudios, y en línea puede ser mucho más conveniente”.
También hay un punto de venta muy práctico para proporcionar mejores herramientas a las aulas universitarias: “La gente paga esas matrículas para tener acceso a profesores y otros estudiantes, y esta es una forma de proporcionar eso en un mundo remoto”, dijo.
Como parece ahora, Engageli permite a los profesores crear y ejecutar lecciones sincrónicas (en vivo) y asincrónicas (grabadas), dando a los estudiantes y profesores la opción de ponerse al día o reemplazar una lección en vivo si es necesario.
La idea de la startup también es hacer que la integración en los flujos de trabajo existentes sea lo más fácil posible: no es necesario instalar aplicaciones especiales de escritorio o móviles, ya que la plataforma funciona en todos los navegadores principales, y Avida señala que también está diseñada para integrarse con los sistemas de software. que muchas universidades ya están utilizando para organizar su contenido educativo y realizar un seguimiento del progreso de los estudiantes. (Reducir la barrera de entrada no es una mala idea teniendo en cuenta también que muchas instituciones ya están utilizando otros productos, lo que las hace más arraigadas y aumenta los desafíos de lograr que migren a otra cosa).
Pero quizás la característica más singular de Engageli es cómo ve el aula virtual.
La plataforma permite a los profesores crear “mesas” donde los estudiantes se sientan juntos en grupos más pequeños, donde pueden trabajar juntos. Con las mesas, la idea es que un instructor, o en el caso de clases numerosas, como puede obtener con los seminarios universitarios, los asistentes de enseñanza asignados a las mesas, pueda interactuar con los estudiantes de una manera más personalizada.
Cuando una clase se imparte de forma asincrónica (es decir, se graba), significa que los estudiantes sentados en una mesa todavía pueden participar en parte en una experiencia “en vivo” en la que pueden hablar sobre el trabajo con otros en sus grupos. Las mesas también se abren antes de que comience una clase, y los estudiantes pueden pasar de uno a otro para charlar con otros antes de que comience la clase.
Además de las herramientas que Engageli ha construido para grabar y consumir lecciones, también está construyendo un conjunto de análisis que permite a los profesores (o sus asistentes) monitorear qué tan bien el audio y el video funcionan tanto para ellos mismos como para nosotros y para su audiencia, y también recopilar otros tipos de información de “participación”, que podría venir en forma de hacer que las personas hagan o respondan preguntas o realicen encuestas y otros medios interactivos.
Juntas, estas características crean mejores comentarios para asegurarse de que todos aprovechen al máximo la experiencia remota.
La educación no siempre ha sido una de las áreas más bulliciosas en el mundo de las startups; ha sido algo así como un primo aburrido de segmentos que acaparan más titulares como las redes sociales o aquellos que se enfrentan a gigantes como Amazon y Google.
Pero la pandemia ha puesto de relieve las oportunidades en el campo, tanto para satisfacer un aumento repentino de la demanda de herramientas de aprendizaje remoto como para crear enfoques más innovadores para hacerlo, como lo está haciendo Engageli aquí.
Ayer mismo, Kahoot, una plataforma para crear y usar aplicaciones de aprendizaje ludificadas, recaudó 215 millones de dólares de SoftBank; y otras rondas recientes han incluido Outschool (que recaudó $ 45 millones y ahora es rentable), Homer (recaudó $ 50 millones de un impresionante grupo de patrocinadores estratégicos), Unacademy (recaudó $ 150 millones) y el gigante indio Byju’s (más recientemente recogió $ 500 millones de Silver Lake).
Además del reciente foco de atención sobre la educación, también ha sido interesante ver la proliferación de nuevas empresas que también están surgiendo de la carpintería para proporcionar nuevas tomas de videoconferencia.
La semana pasada, una startup llamada Headroom, también iniciada por emprendedores ya exitosos, se lanzó con una alternativa impulsada por la inteligencia artificial a Zoom y el resto que proporciona no solo transcripciones automáticas de conversaciones, sino también aspectos destacados y conocimientos generados automáticamente sobre cuán atractivos son sus seminarios web y otros videos. el contenido realmente lo era.
Aplicaciones como Headroom y Engageli son solo la punta del iceberg, y otros enfoques innovadores también están saliendo y recaudando fondos significativos. La gran pregunta será si recibirán mucha atención y tiempo de los posibles clientes que ya están “suficientemente contentos” con lo que ya utilizan.
Pero en un mundo tecnológico que prospera con el concepto de disrupción y las empresas que crean negocios simplemente por ser mejores enfoques para los mercados arraigados, es una apuesta que vale la pena hacer.
“Dan, Serge y Daphne han construido en repetidas ocasiones empresas de gran éxito y de rápido crecimiento. Soy muy afortunado de volver a trabajar con ellos ”, dijo Alex Balkanski, socio de Benchmark que está invirtiendo individualmente, en un comunicado. “Invertir en una empresa vinculada a la educación es increíblemente importante para mí a nivel personal, y Engageli tiene el potencial de permitir una experiencia de aprendizaje verdaderamente transformadora”.
Actualizado para aclarar que Balkanski está invirtiendo de forma privada, no a través de Benchmark.
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