BURTON-ON-TRENT, Inglaterra — Fue hace solo 13 años, piensa la defensora de Inglaterra Lucy Bronze mientras recorre sus recuerdos, cuando necesitaba hacer las maletas en un supermercado para ganar el dinero que necesitaba para su billete de autobús a Derby, donde ella y sus compañeras de equipo del Sunderland iban a jugar en la final de la Copa FA Femenina. Fue solo un par de años después de eso, cuando todavía estaba haciendo malabarismos con su incipiente carrera en Everton con un trabajo en Domino’s Pizza.
Avance rápido hasta 2022. El rápido ascenso del fútbol femenino en Inglaterra y en gran parte de Europa occidental es tal que Bronze y casi todos los demás profesionales de alto nivel se despidieron de ese tipo de trabajos secundarios hace mucho tiempo. Hoy en día, Bronze es ampliamente reconocida como una de las mejores jugadoras del mundo: tres veces ganadora de la Liga de Campeones, fichaje estrella del verano del Barcelona y miembro clave de un equipo de Inglaterra que alberga la ambición de ganar el Campeonato Europeo Femenino de este mes.
“Aquí estamos, en 2022, y los jugadores se ponen como helicópteros para hacer apariciones”, dijo Bronze, de 30 años, después de una sesión de entrenamiento de Inglaterra en junio. “¿Sabes lo que quiero decir? Se ha ido tan lejos, tan rápido, y no creo que nadie pudiera haber pronosticado cuán grande iba a ser”.
Eso marca el comienzo de la Eurocopa Femenina de este verano, un torneo de tres semanas y media que comienza con el partido de la anfitriona Inglaterra contra Austria el miércoles por la noche, otro momento crucial para que el juego experimente un aumento tanto en el interés como en la inversión.
Al menos media docena de naciones llegarán a los estadios de Inglaterra pensando que pueden levantar el trofeo después de la final del 31 de julio. Pero la presión para hacerlo podría ser mayor en la nación anfitriona, que continúa inyectando millones de dólares en el deporte. pero aún tiene que ganar un trofeo femenino importante.
Hay mucho en juego para Inglaterra: llegará al torneo con victorias amplias sobre otros tres participantes del torneo: Bélgica (3-0), Holanda (5-1) y Suiza (4-0), y con muchas ganas de seguir construyendo. una carrera de semifinales en la última Copa del Mundo, con la próxima ahora a solo un año de distancia. Las Lionesses, como se conoce al equipo de Inglaterra, no han perdido un partido desde que Sarina Wiegman asumió como entrenadora en septiembre.
Eso significa que no hay forma de esconderse de las expectativas. Los rostros de los jugadores de Inglaterra ahora adornan las vallas publicitarias en los centros comerciales y los empaques en los estantes de las tiendas. La BBC transmitirá cada uno de los juegos del torneo en sus canales o (para algunos inicios simultáneos) en su plataforma de transmisión. Y los tres partidos de la fase de grupos de Inglaterra ya están agotados.
Se han vendido más de 500 000 entradas para el torneo, lo que garantiza que la asistencia al torneo será más del doble que la de su última iteración, en 2017 en los Países Bajos. La mayoría de los que aplauden a Inglaterra esperan que la nación anfitriona establezca un nuevo estándar.
Esa podría ser la razón por la que Wiegman se ha esforzado por moderar las expectativas: “Creo que hay muchas favoritas para este torneo”, dijo recientemente. “Somos uno de ellos.” — incluso cuando la federación de fútbol de Inglaterra se apoyó en “el orgullo, la responsabilidad y el privilegio” de la causa del equipo.
Aún así, sus jugadores saben que el repentino crecimiento del juego, así como la oportunidad de jugar un torneo importante en casa, los ha colocado en un momento crucial.
“Realmente no tuve un modelo femenino a seguir creciendo en términos de fútbol, así que creo que es enorme para eso”, dijo la mediocampista inglesa Keira Walsh, de 25 años, que juega para el Manchester City, sobre tener la Eurocopa en su tierra natal. “Pero no solo para las niñas, creo que para los niños pequeños, pueden ver a las mujeres jugar en los grandes estadios con multitudes llenas en un torneo local. Creo que solo aumentará el respeto por el juego de esa manera también”.
El torneo llega en un momento emocionante para el fútbol femenino en Europa. Su alineación de 16 equipos cuenta con algunas de las escuadras más talentosas del mundo, incluida Suecia, que actualmente ocupa el segundo lugar en el mundo; Holanda, finalista de la Copa del Mundo hace tres años; Alemania, ocho veces campeona de Europa; y España, que cuenta con un equipo talentoso pero, ahora, no Alexia Putellas, la actual jugadora mundial del año, que se rompió un ligamento de la rodilla en un entrenamiento el martes). Noruega se ve reforzada por el regreso de Ada Hegerberg, y Francia por el núcleo de los equipos de clubes dominantes de ese país, el Olympique Lyonnais y el Paris St.-Germain.
Sin embargo, es Inglaterra la que puede enfrentar las mayores expectativas de entrega.
Las inversiones históricas de los clubes más grandes del país en la Superliga Femenina, la principal competencia nacional de Inglaterra, han atraído a algunas de las mejores jugadoras del mundo, generado nuevas fuentes de ingresos y elevado el nivel de juego para una nueva generación de estrellas de Inglaterra. Todos menos uno de los miembros del equipo europeo de 23 jugadores de Inglaterra jugaron en la WSL la temporada pasada, incluidos los veteranos Bronze y Ellen White y talentos emergentes como Walsh y Lauren Hemp.
“Hemos visto, a lo largo de los años, cuánto ha crecido el fútbol femenino”, dijo Hemp, de 21 años, quien este año fue honrada como la mejor jugadora joven de Inglaterra por cuarta vez, un récord. “Creo que tener este torneo en casa solo lo ayudará a crecer aún más”.
Sin embargo, a pesar de todas las ganancias, los jugadores, incluso los mejores, saben que todavía queda un largo camino por recorrer. Las inversiones en la WSL siguen siendo una fracción del dinero invertido en el juego masculino en Europa, y los salarios, acuerdos de televisión y premios en metálico, aunque mejoraron significativamente, aún califican como un error de redondeo en comparación con los días de pago de los hombres.
La UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, se ha enfrentado a críticas por la elección de los estadios en la fase de grupos. La islandesa Sara Björk Gunnarsdottir calificó el uso del Academy Stadium del Manchester City, con capacidad para 4.700 espectadores, de “irrespetuoso”. Y una encuesta de 2.000 fanáticos del fútbol masculino en Gran Bretaña publicada a principios de este año encontró que dos tercios tenían “actitudes abiertamente misóginas” hacia los deportes femeninos, independientemente de la edad.
Aún así, para veteranas como Bronze, el torneo muestra cuán lejos ha llegado el juego femenino y presenta una oportunidad para elevar su perfil aún más. La nueva cosecha de jugadores jóvenes que ve en los entrenamientos todos los días, dijo, exhibe una valentía que ella no tenía a su edad y simboliza un futuro, para ellos y para Inglaterra, que podría ser aún más brillante.
“Miro a algunos de los jugadores ahora, que tal vez no han estado en un torneo, y pienso, ‘Oh, Dios, cuando yo era tú, estaba un poco más asustado’”, dijo Bronze. “Pero todos parecen un poco más tranquilos”.