BEIJING — La oportunidad de ahorro con el banco rural en el centro de China le pareció a Sun Song, un hombre de negocios de 26 años, un gran descubrimiento. Estaría vinculado a su cuenta existente en un gran banco estatal de buena reputación. El banco rural también estaba ofreciendo altas tasas de interés, por lo que parecía un lugar ideal para estacionar sus ahorros de aproximadamente $600,000.
Luego, el banco congeló abruptamente su cuenta este año y los funcionarios dijeron que estaban investigando un posible fraude. “Debo dinero en mi tarjeta de crédito y tengo que pagar el préstamo de mi automóvil”, dijo. “Tengo dos hijos. Todos están esperando.
El escándalo financiero que atrapa a Sun y a miles de personas más en todo el país podría representar una prueba seria para el gobernante Partido Comunista, que valora la estabilidad y su capacidad para controlar cualquier amenaza. Si bien la cantidad de dinero en riesgo es pequeña en relación con la economía de China, golpea la promesa central del partido de que brindará un futuro mejor para la gente.
Para los miembros del público chino, ha revelado cuán vulnerable podría ser su dinero, incluso en una transacción aparentemente tan rutinaria como ponerlo en una cuenta de ahorros. Los problemas financieros son aún más sensibles a medida que la economía se debilita, y China informó la semana pasada su tasa de crecimiento más lenta desde el comienzo de la pandemia de coronavirus.
Muchos están igualmente desconcertados por la respuesta indiferente, si no abiertamente hostil, del gobierno local al escándalo. La crisis ha afectado a cinco prestamistas rurales que, según la policía, pueden haber estado controlados por una banda criminal que transfirió fondos ilegalmente a otras cuentas, un esquema que comenzó hace una década.
La mayoría de los funcionarios se han negado a garantizar que se devolverá el dinero y han sugerido que algunos de los depositantes estaban involucrados en fraude. Cuando el Sr. Sun y cientos de otros depositantes se reunieron este mes para una protesta en la provincia de Henan, donde estaban ubicados la mayoría de los bancos rurales en cuestión, fueron atacados físicamente por una multitud de hombres mientras los policías estaban presentes. Desde entonces, muchos manifestantes han denunciado haber sido hostigados por la policía.
“El gobierno toma el dinero de nuestros contribuyentes y luego nos golpea”, dijo Sun en una entrevista telefónica antes de que las autoridades advirtieran a los depositantes que no hablaran con los medios. “Mi visión del mundo ha sido destruida”.
Mantener la confianza pública en el Partido Comunista es especialmente crucial este año, cuando se espera que el líder de China, Xi Jinping, refuerce aún más su autoridad en una importante reunión política en el otoño. Pero ya está siendo puesto a prueba por la desaceleración económica, nacida en parte de la campaña draconiana del gobierno contra el coronavirus y una represión regulatoria en la industria inmobiliaria que alguna vez estuvo en auge. Este escándalo bancario ha expuesto más problemas sistémicos en el sistema financiero de China, incluida la posible corrupción y la débil supervisión regulatoria en los bancos rurales.
“Si ya no pueden confiar en ninguno de los bancos, y ya no confían en el mercado de la vivienda, ¿qué afectaría eso a la sensación de seguridad de las personas sobre sus medios de subsistencia?”. dijo Zhiwu Chen, profesor de finanzas en la Universidad de Hong Kong. “El alcance de esta ansiedad compartida por las personas está aumentando muy rápido. No es bueno para la estabilidad social”.
La sensibilidad del tema quedó clara en las protestas inusualmente grandes.
Los depositantes comenzaron a quejarse en abril cuando los bancos de las provincias de Henan y Anhui congelaron repentinamente los retiros electrónicos. Los bancos rurales han ayudado a llenar el vacío en los servicios financieros en las áreas menos desarrolladas de China, pero también son más susceptibles a la corrupción, dijeron los expertos. Para competir con instituciones más grandes, algunas también se involucran en prácticas crediticias excesivamente riesgosas.
Las autoridades no han dicho cuánto dinero se congeló, pero los manifestantes afirman que la cifra asciende a miles de millones de yuanes. Los bancos habían atraído a usuarios de toda China, como Sun, que vive en una ciudad del sur, a través de plataformas en línea de terceros y ofreciendo tasas de interés inusualmente altas.
A medida que pasaban las semanas sin resolución, algunos clientes bancarios comenzaron a reunirse en la capital provincial de Henan, Zhengzhou, para una serie de protestas que exigían que los reguladores actuaran con más fuerza.
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Inmediatamente, los funcionarios intentaron silenciarlos. Los censores cerraron los grupos de mensajes de los manifestantes. Las autoridades locales manipularon los códigos de salud móviles de los depositantes, indicadores digitales que China usa para rastrear las infecciones por coronavirus, para impedirles ingresar a espacios públicos. Pero después de que la manipulación atrajo una condena generalizada, los funcionarios locales se retiraron y los manifestantes continuaron reuniéndose, incluso el 10 de julio.
Muchos de los manifestantes presentaron sus demandas como apelaciones, en lugar de desafíos, a la autoridad del Partido Comunista. Algunos ondearon banderas chinas. Otros invocaron el eslogan del Sr. Xi del “Sueño chino” o portaron un retrato de Mao Zedong. Fueron recibidos con ferocidad de todos modos. Hombres vestidos de civil comenzaron a golpear y patear a los manifestantes.
Las imágenes de la violencia, que fueron vistas decenas de millones de veces en las redes sociales chinas, provocaron una furia generalizada. Los comentaristas dijeron que el gobierno había traicionado la fe de los manifestantes. Los censores bloquearon los hashtags de moda, pero los usuarios crearon otros nuevos.
A medida que continuaba la indignación, los reguladores prometieron la semana pasada reembolsar a los depositantes, pero solo a aquellos que habían aportado menos de 50.000 yuanes, unos 7.500 dólares, y los detalles del resto se anunciarán más adelante. También dijeron que no pagarían a nadie que haya utilizado “canales adicionales” para obtener pagos de intereses más altos o a los sospechosos de tratar con “fondos ilegales”.
Esas estipulaciones aparentemente fueron un guiño al anuncio de la policía sobre la presunta banda criminal. Según la policía, el esquema de la pandilla incluía la creación de plataformas ilegales en línea para solicitar nuevos clientes.
Huang Lei, un abogado de la ciudad oriental de Hangzhou que ha trabajado en casos de fraude, dijo que las personas que sin saberlo habían participado en un esquema ilegal aún deberían tener derecho a recibir un reembolso. Pero reconoció que, en realidad, podrían tener pocos recursos.
“La otra parte está ansiosa por caracterizarlo como ilegal, lo han descrito de cuatro o cinco formas diferentes, porque no quieren asumir la responsabilidad”, dijo sobre las autoridades. Incluso si los depositantes demandaron el reembolso y ganaron, agregó, el banco podría no tener los activos adecuados para hacerlos completos, y no estaba claro si el estado compensaría la diferencia.
De hecho, el escándalo ha planteado preguntas más amplias sobre quién es responsable del dinero perdido, además de los presuntos delincuentes.
El profesor Chen, en Hong Kong, dijo que los gobiernos a nivel de condado o aldea a menudo ejercían una influencia indebida sobre los gerentes de los bancos locales, lo que los llevó a otorgar préstamos riesgosos o incluso fraudulentos.
Históricamente, las pérdidas resultantes fueron manejables, porque el gobierno central estaba dispuesto a rescatar a los bancos y empresas en problemas, dijo. Pero recientemente, el gobierno ha señalado que esos días han terminado, incluso cuando el deterioro de la economía ha ejercido más presión sobre esas mismas instituciones. Como resultado, dijo el profesor Chen, “Espero ver más bancos rurales que tengan que enfrentar el mismo tipo de problemas que los bancos rurales de Henan”.
Lo más probable es que haya deudas ocultas repartidas por la esfera financiera de China. El crecimiento aparentemente imparable del país durante las últimas décadas había alentado el comportamiento especulativo de préstamos y préstamos por parte de todos, desde prestamistas en línea hasta las principales compañías de bienes raíces.
El gobierno ha tratado de minimizar las preocupaciones sobre un problema más amplio. El banco central de China dijo la semana pasada que el 99 por ciento de los activos bancarios de China estaban “dentro del límite seguro”.
Aún así, ahora dependerá del gobierno decidir cómo abordar las pérdidas tanto en Henan como las que aún no se han revelado, dijo Michael Pettis, profesor de finanzas en la Universidad de Pekín. Los funcionarios podrían permitir que las instituciones incumplan, perjudicando a los prestamistas; podrían exprimir a los trabajadores; podrían imprimir más dinero, lo que llevaría a la inflación. Al final, dijo el profesor Pettis, “alguien tiene que absorber la pérdida”.
Para los depositantes de Henan, el temor es que sean ellos.
Wang Xiaoping, una empleada de la industria del software de 39 años de Hangzhou, dijo que había depositado unos 95.000 dólares en uno de los bancos rurales. Pero todo lo que tenía para mostrar era una barbilla lesionada, por haber sido atacada por un hombre vestido de negro en la protesta de Zhengzhou. Trató de denunciar la agresión a la policía, pero le dijeron que fuera a otro distrito, dijo.
“Le dije a la policía, estoy dispuesta a morir aquí”, dijo en una entrevista el 10 de julio. “Este es todo mi patrimonio neto, estos son todos mis cheques de pago juntos, y así se fue”.
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