¿Está el capital riesgo preparado para empresas sin fundadores?

Las ofertas iniciales de monedas (ICO), un mecanismo de financiación basado en la tecnología detrás de las criptomonedas como bitcoin, son una nueva forma de lanzar una startup, y están obligando a los inversores a mirar el proceso de puesta en marcha de nuevo.

Las empresas de riesgo como la mía entienden que las ICO pueden reinventar cómo los emprendedores dan vida a las innovaciones, pero nadie está seguro de cómo se desarrollará esto.

La comunidad tecnológica está tan perpleja por el creciente interés en las ICO, las empresas notables que tradicionalmente compiten para invertir en las primeras etapas de una empresa están tratando de resolverlo juntas y, a menudo, terminan co-invirtiendo en las ICO.

Hasta hace poco, los inversores en Silicon Valley estaban obsesionados con encontrar fundadores que tuvieran un gran sentido de propósito y una visión para un producto o servicio. Todas las grandes empresas han sido impulsadas por fundadores visionarios, desde Bill Hewlett y David Packard, hasta Bill Gates y Mark Zuckerberg. Por lo tanto, los inversores en etapa inicial pasan todo su tiempo buscando grandes fundadores y ayudándolos a construir una empresa detrás de sus instintos y liderazgo. Este ha sido el modelo durante 50 años.

En muchos sentidos, ese modelo ha sido beneficioso para la economía. Hemos creado muchas empresas que han tenido un impacto asombroso en nuestras vidas y han empleado a un gran número de personas. Pero el modelo también ha creado problemas. Las empresas más formidables han acumulado tremendos recursos y poder y son responsables de tomar decisiones profundas que afectan industrias enteras y miles de millones de personas. En última instancia, todo ese poder ahora reside en el juicio de muy pocas personas: fundadores como Zuckerberg, Jeff Bezos de Amazon y Larry Page de Google.

Pero todo esto podría estar a punto de cambiar. Al igual que los orígenes de la criptomoneda estuvieron en una profunda insatisfacción con los bancos a gran escala, las ofertas iniciales de monedas son en respuesta en parte a la falta de transparencia y la desalineación de intereses entre empresas y consumidores.

Las ICO no solo romperán los modelos de empresa tradicionales, sino que también pueden moderar la concentración de poder provocada por los modelos de empresa tradicionales. Por ejemplo, la ICO de una empresa podría establecerse para fomentar la innovación responsable que beneficie a la sociedad, y los colectivos respaldados por ICO propiedad de miles de millones de personas en todo el mundo y operados por ellos podrían desafiar los monopolios tecnológicos y distribuir la riqueza más allá del 1 por ciento más rico.

Pero primero, tenemos que hacer que las ICO funcionen de una manera aceptable y repetible. En este momento, el frenesí de las ICO parece un torbellino de experimentación, y ninguno de los resultados ha tenido mucho impacto comercial.

Las ICO se basan en la tecnología blockchain. Un componente clave de blockchain es que permite que dos entidades (o personas) intercambien valor sin una autoridad central (como una bolsa de valores o un banco) que ejecute la transacción. Las transacciones se rastrean y se llevan a cabo en un software que se ejecuta en computadoras distribuidas por todo el mundo. Este mecanismo es excelente para emitir un tipo de acciones basadas en software llamadas tokens.

Estos tokens pueden integrarse con instrucciones de software que dicten las reglas de esa inversión. Un token no tiene por qué ser una acción pasiva de una empresa como las acciones tradicionales. En cambio, podría incluir una promesa de entregar un servicio o producto, que es similar a la forma en que funcionan las campañas de recaudación de fondos en Kickstarter. Los tokens pueden gobernarse a sí mismos y rastrear cada transacción, por lo que no es necesaria una bolsa de valores central y ningún gobierno nacional puede regular fácilmente los instrumentos.

Una empresa de ICO podría, por ejemplo, decidir que revelará información financiera semanalmente, o anualmente, o nunca, dependiendo de cómo la gerencia quiera administrar la empresa. Los inversores pueden ver esas reglas y decidir si les gusta la idea de invertir en una empresa de este tipo.

A diferencia de las nuevas empresas de hoy, una ICO puede ser una forma completamente descentralizada de fundar y administrar una empresa. Una persona o un colectivo podría configurar una ICO y programarla con todos los parámetros que rigen la entidad (qué hará, cómo operará, etc.) y comenzará una empresa que se construya a sí misma. Esa es una versión más sofisticada de cómo Wikipedia se convirtió en la enciclopedia más grande del planeta: estableció reglas para escribir y editar, y luego la comunidad se hizo cargo.

¿Puede esto funcionar en la vida real? Pavel Durov, el fundador ruso de la popular aplicación de mensajería Telegram, consiguió cobertura de prensa mundial por sus 1.700 millones de dólares venta pre-ICO para crear una criptomoneda que se convertiría en una forma para que los usuarios de Telegram realicen pagos en cualquier parte del mundo. Pero tenga en cuenta que Durov está usando su ICO para recaudar millones para un proyecto global que hasta ahora no tiene producto. Si tiene éxito, la criptomoneda resultante puede convertirse en una plataforma para aplicaciones y transacciones financieras. Pero sea lo que sea, las reglas integradas en la ICO lo operarán, no Durov.

Imagine servicios o aplicaciones construidos en blockchain que ninguna empresa o persona puede dominar. Una versión colectiva de Facebook podría hacer que los usuarios y desarrolladores se sientan más en control y menos sujetos a los caprichos de Facebook. Podrías establecer tus propias reglas sobre cuánta privacidad renunciar o cuánto te pagaría cada persona que escucha la música que publicas. Estoy convencido de que en algún momento alguien creará una red social blockchain que tenga todas las reglas correctas y se convierta en una alternativa atractiva a Facebook.

Sin embargo, como inversor desde hace mucho tiempo en nuevas empresas, tengo preocupaciones sobre las ICO que aún no puedo resolver. Conseguir consenso entre un grupo grande es más difícil y más lento que un líder poderoso dando órdenes. El bien social es maravilloso, pero no llegará a ninguna parte a menos que la entidad pueda ejecutar y desarrollar excelentes productos y servicios, algo difícil de lograr sin una estructura y un personal dedicado.

La naturaleza descentralizada de las empresas ICO parece conducir a menudo al caos. Una empresa, Tezos, recaudó $ 232 millones en una ICO de 2017, pero ahora parece estar cayendo a pedazos. El equipo fundador está luchando entre ellos, los participantes de la ICO no pueden acceder a los tokens que compraron y se han presentado al menos cuatro demandas colectivas, la mayoría acusando a Tezos de violar las leyes de seguridad y defraudar a quienes se unieron a la ICO.

Por otra parte, algunas startups comunes y corrientes respaldadas por empresas terminan en líos similares.

Estoy ansioso por ver el éxito temprano con el modelo ICO porque creo que beneficiará a la sociedad. Los empresarios de pueblos pequeños que tienen ideas locas normalmente encontrarían imposible siquiera conseguir una reunión con un VC de primer nivel. Las ICO les brindan una forma de obtener financiación de una gama más amplia de inversores individuales, y eso debería ayudar a difundir la riqueza a más personas en más lugares.

Blockchain hoy, como muchos han dicho, se parece mucho a Internet a principios de la década de 1990, cuando las reglas de Internet estaban evolucionando y pocas personas entendían para qué se podía usar. Al igual que Internet, blockchain es un protocolo gratuito en el que viajarán todo tipo de nuevos productos y servicios. Va a impulsar una innovación masiva y, como inversores, es nuestro trabajo apoyar esa innovación y llevarla al mercado. Ahora tenemos que averiguar cuál es la mejor manera de hacerlo.

A medida que me oriento hacia las oportunidades basadas en ICO, me he dado cuenta de que hay algunas preguntas importantes que tenemos que hacerles a estas nuevas empresas ICO. ¿Existe una alineación económica entre la empresa y sus inversores o poseedores de tokens? ¿Es el modelo de cripto-token esencial para la tecnología en consideración, o alguien simplemente se está aprovechando del frenesí de las criptomonedas? ¿Está una ICO recaudando la cantidad correcta de dinero o recaudando una cantidad loca de dinero que nunca dará sus frutos?

También creo que es más importante que nunca preguntarse si las reglas de la ICO están alineadas con los valores fundamentales de la sociedad en lugar de con las motivaciones de un fundador.

Y luego, por extraño que pueda parecer, los VC deben volver a capacitarse para evaluar los algoritmos basados ​​en blockchain de la forma en que hemos evaluado a los fundadores durante mucho tiempo. Después de todo, la próxima vez que nos encontremos considerando una inversión en una empresa que podría cambiar el mundo, es posible que estemos examinando el código blockchain y leyendo un documento técnico. Ni siquiera habrá un fundador con quien hablar.