El personaje de Benedict Cumberbatch tiene muchas capas y la naturaleza lenta de la trama de la película hace que sea difícil discernir las motivaciones de Phil.
El poder del perro es una historia de combustión lenta sobre los secretos que una familia puede esconderse entre sí, y uno de los secretos mejor guardados de la película es la sexualidad del personaje de Benedict Cumberbatch, Phil. El western de Netflix, ganador de un Oscar, se mueve a un ritmo cuidadosamente trazado sin tomar de la mano a sus espectadores, y deja algunos aspectos de la película abiertos a la interpretación. Los actores también realizan interpretaciones muy complejas, en particular Cumberbatch como Phil y Kodi Smit-McPhee como Peter, que pueden confundir a algunos sobre la verdadera naturaleza de las motivaciones de los personajes.
Ocurriendo en 1925, El poder del perro cuenta la historia de los hermanos Burbank, dueños de un rancho en Montana. Cuando el hermano de Phil, George (Jesse Plemons), conoce y se casa con la viuda propietaria de una posada (la esposa de Plemons en la vida real, Kirsten Dunst), el ultramasculino Phil no se lleva bien con su cuñada o su delicado hijo de un matrimonio anterior, Peter. Pero Phil cambia de color después de un tiempo y comienza a enseñarle a Peter cómo vivir una vida más dura en el rancho, tomando al joven aparentemente gentil bajo su protección.
El poder del perro nunca usa terminología sexual explícita con respecto a sus personajes, dejando que los espectadores interpreten las colas sutiles de los actores por sí mismos. Aunque la película puede requerir múltiples visualizaciones para descubrir sus capas, la directora nominada al Oscar, Jane Campion, dejó varias pistas para indicar que la masculinidad exterior de Phil oculta un secreto. Una escena clave, un diálogo cuidadoso y el repentino deseo de Phil de entablar una amistad con Peter muestran que el personaje de Cumberbatch es gay.
Temprano en El poder del perro, Phil habla con gran admiración sobre un hombre llamado Bronco Henry. Henry fue mentor de Phil y George, enseñándoles los trucos importantes de la vida en un rancho antes de su muerte. Aunque los amigos de Phil parecen aceptar su recuerdo de Henry simplemente como reverencia por un antiguo maestro, Phil pasa una escena cargada de sexo solo en un prado con una bufanda bordada con las iniciales de Bronco Henry. Más tarde, Peter encuentra un montón de revistas cerca del prado que muestran hombres musculosos y sin camisa. Estas escenas dan a entender al público que la agresividad de Phil pretende enmascarar su sexualidad y la soledad que siente en una época en la que se desaprobaba la homosexualidad.
Según esta escena y el diálogo sobre Bronco Henry, se hace evidente que Phil ve a Peter como alguien con quien podría construir una relación similar de mentor/aprendiz. A pesar de la desaprobación de Rose, la madre de Peter a quien Phil ha llevado al alcoholismo con su intimidación, los dos comienzan a pasar mucho tiempo juntos. Le enseña a Peter muchas de las cosas que aprendió de Bronco Henry, lo que culminó con la promesa de que le mostraría a Peter cómo hacer una cuerda con piel de animal. Phil comienza a ver a Peter como un confidente y un espíritu afín, lo que permite que los siniestros acontecimientos de El poder de la conclusión del perro a desarrollarse.
Cuando Peter revela que desolló una vaca y mantuvo su piel, alegando que quería ser como Phil, este último obviamente se conmueve. Aunque las cosas nunca se vuelven más físicas entre los dos que un breve abrazo poco después de que Peter le cuenta a Phil sobre la piel, Cumberbatch ha imbuido al personaje de una moderación que hace que parezca que Phil quiere más. Todos estos elementos sutiles de El poder del perro se unen para demostrar que Phil es secretamente gay, aunque nunca se confirma explícitamente.